美国航空航天总局(NASA)“新视野”科研团队推测,虽然冥王星(Pluto)体积仅为月球的三分之一,但在其冰冷的地壳之下可能藏有汪洋大海,预计蓄水量相当于地球表面所有海洋之和。他们同时指出,冥王星在远古时期被陨石撞击后,正是深海冰水不断涌出凝固,使被撞击区域的质量逐渐变得比被撞击前还大,导致冥王星自转轴慢慢偏移,最终以目前形态与冥卫一(Charon)潮汐锁定。
11月16日,学术杂志《自然》刊载了“新视野”团队的研究论文。美国加州大学圣克鲁兹分校(UCSC)地球与行星科学家、论文第一作者 Francis Nimmo 解释道:“虽然冥王星比地球小得多,但其地壳之下的海水深度预计多达100公里,而且可能遍布整个冥王星。”相对而言,地球上已知的最深海沟为海平面以下约11公里,而且地球表面海水量预计只占地球总质量的0.02%。
太阳系内层是唯一缺少水的地方,外太阳系存在着非常丰富的水资源。
2015年7月14日,NASA“新视野号”(New Horizons)探测器掠过冥王星后,陆续传回这颗矮行星及其天然卫星的高分辨率图像,科学家们随后在冥王星的赤道北部发现一处明亮的心形区域,为纪念冥王星的发现者——天文学家克莱德·汤博(Clyde William Tombaugh,1906年2月4日-1997年1月17日),NASA将其命名为汤博区(Tombaugh Regio)。
汤博区的西侧“心叶”宽约1000公里,是太阳系中目前已知最大冰川平原,被非正式命名为 Sputnik 冰原。研究团队认为,Sputnik 冰原源于冥王星在数十亿年前被巨型陨石撞击之后,从地壳下喷射出大量液态氮冰水,它们逐渐凝固并且向上推挤,最终形成表面平滑的隆起冰原地貌。这一地质变化使该区域的质量变得比被撞击前更大,再加上冥卫一的引力效应,最终导致冥王星逐渐倾斜,形成目前 Sputnik 冰原固定于赤道位置,并始终背对冥卫一的现状。
《自然》在刊载“新视野”团队论文的同日,也发表了另一团队就此问题撰写的论文,他们也认为冥王星冰冷地壳之下存在海洋,但他们认为冥王星的倾斜原因存在多种可能,除了冰水喷出并凝固的推测以外,也可能是由于陨石撞击冥王星后,残余物质散落在陨石坑范围内,实际上抵消了撞击造成的质量损失,再加上后来坑内氮冰的聚集,产生了足够使冥王星倾斜的重量。
美国亚利桑那大学(UA)行星科学家、第二篇论文的第一作者 James Keane 认为,Sputnik 冰原可能仍在聚集氮冰,并且因季节变化导致冥王星缓慢摆动,他说:“冥王星剧烈的地质活动震惊了几乎每个人,不只我们和‘新视野’团队,对于那些过去几十年以来一直在研究冥王星的科学家而言也是如此。”