在“新视野号”（New Horizons）太空船于7月14日历史性地飞越冥王星后，美国太空总署（NASA）近日确定了这艘飞船的下一个潜在目的地——一颗名为2014 MU69的小型柯伊伯带（Kuiper Belt）天体，它位于冥王星以外16亿公里远的轨道。柯伊伯带是位于海王星轨道外侧的黄道面附近、天体密集的圆盘状区域，该处的天体被太阳加热的程度非常微弱，被认为代表了外太阳系在46亿年前出生时完好保存的冻结样本。新视野号科学小组必须向 NASA 另外提交一份议案以获得柯伊伯带天体项目的资金资助，这一议案将在2016年前完成。
在新视野号宇宙飞船正加速远离冥王星朝柯伊伯带行驶的同时，飞船在与冥王星令人激动的会面过程中收集到的数据也源源不断发回地球，我们已经开始积极地寻找这一探索飞船的下一个目的地。
NASA 于2006年发射的新视野号飞船今年于美国东部标准时间7月14日7时49分57秒，实现了离冥王星最近距离（1.25万千米）的飞掠，并拍下了分辨率达每像素100米的冥王星“高清”照片。此前一天，NASA 通过远距勘测相机得到了冥王星的真实直径为2370千米，比科学家之前的预测值大了约80千米。这意味着冥王星的体积比估计更大，密度则更小，表明冥王星上低密度的冰所占比例更多，而高密度的岩石则更少。
冥王星于1930年被发现时曾被视为太阳系第九大行星，但由于加州理工学院（California Institute of Technology）的行星天文学家 Mike Brown 团队发现的离散盘天体阋神星（Eris）质量比冥王星更大，国际天文联合会于2006年正式定义行星概念，将冥王星排除行星范围，“降格”为矮行星。“冥王星杀手”Brown 在获知其直径比预测值更大后称，“多数科学家重视质量多于体积，我很高兴冥王星是靠体积更大赢得了一点名声”。
新视野号飞船目前距离地球49亿公里，它正在向地球传输存储在其数字记录器上的大量图片和其他数据。据该任务首席研究员 Alan Stern 透露，在为期9天与冥王星系统的近距离接触中，新视野号一共采集到了50 GB 的数据，目前只传回了5%。为了缩短回传时间，这些文件都经过了压缩，但以目前每秒约2kb、比过去拨号上网更慢的数据传送速度，要把目前存在探测器上的全部探测数据及照片传回地球，将花费1年多的时间。过去几个星期，新视野号一直在回传飞掠冥王星时测量到的等离子体和尘埃环境数据，这些关键数据将帮助科学家拼凑出这颗遥远星球的运行模式，以更好地了解它所处的太阳系边缘地带。
声音
是否批准这一延伸项目的讨论将在行星科学的大背景下进行，我们预计它比主要的项目花费要更少，但仍能提供新的令人兴奋的科学。
2014 MU69是个非常好的选择，因为它是一种古代柯伊伯带天体，它形成于现在所处的轨道。此外，到达这个柯伊伯带天体（比其他候选者目标）所耗费的燃料更少，为飞经天体和辅助科学留下更多燃料，也留下了更多燃料储存预防不可预见的突发状况。
我们可以从宇宙飞船的近距离观测中学到很多，这些是从地球表面观测不可能获得的，新视野号在柯伊伯带天体飞经过程中获得的细节图片和其它数据将革命化我们对柯伊伯带和柯伊伯带天体的理解。