很多人说未来将是自动驾驶汽车的天下，但对于盲人群体而言，由于大公司对小众市场的忽视，以及政府立法部门对公众疑虑的迁就，他们能否借助自动驾驶技术提高出行能力一直成为疑问。不过美国盲人自助组织正在主动出击，为视觉障碍人士争取更加友好的“未来”。
据麻省理工科技评论报导，早在今年8月，总部位于美国麻省剑桥（Cambridge）的初创公司 Optimus Ride，就曾应邀在麻省沃特敦（Town of Watertown）的柏金斯启明学校（Perkins School for the Blind）展示了其开发的自动驾驶原型车。其中一次试驾是在该学校的停车场，外形类似高尔夫球车的绿色小车在笔记本电脑引导下，运载学生和工作人员缓慢盘旋。虽然行程很短，并且只是遵循事先设定的程序行驶，但还是在柏金斯校园——这所美国最古老的盲人学校——引得人们兴奋不已。
柏金斯学校目前为约200位视力受损者、盲人和盲聋学生提供教育服务，并通过各种渠道为当地其他学校里的数百位类似情况者提供帮助。包括该学校在内的盲人自助组织认为，设计合理易用的全自动驾驶汽车，或将彻底改变盲人的生活方式。
他们将能够独立地去上学、工作和参加社区活动，而不必顾虑距离远近。不仅仅是这里，全美其他地区的盲人，也都对自动驾驶汽车有着巨大的热情。
盲人自助组织希望，相关公司能够设计、生产对视觉障碍人士友好的自动驾驶汽车，而不是专门为视觉障碍人士设计汽车——因为那样的话售价将会非常昂贵。作为前科技公司高管，柏金斯启明学校校长兼首席执行官 Dave Power 知道，盲人社群不能想当然地认为，自动驾驶汽车制造商会将他们的需求考虑在内，于是他开始邀请科技公司到柏金斯做专题报告，并收集盲人的反馈意见。“我们希望无障碍通行理念能融入到这些供应商的设计中去，使他们能预先考虑到盲人群体的需求，”Power 解释说。
Optimus Ride 是第一家响应柏金斯启明学校邀请的公司。在访问期间，这家初创公司在柏金斯占地38英亩（约15万平方米）的校区试驾了其原型车辆，并举行了头脑风暴会议，以了解自动驾驶汽车如何能更好地服务于盲人，以及该公司研发的车辆是否可以胜任大型校园班车的角色。
柏金斯启明学校给了这家初创公司许多建议，如确保为导盲犬提供足够的空间等。但他们最强调的是，应该有一个类似“非视觉桌面存取系统”的装置，方便视觉障碍人士与汽车沟通。例如，通过触摸屏控制的车辆，也能兼容盲人用户通过语音技术或触觉反馈进行同样的操作。
除了汽车的软硬件设计之外，盲人自助组织还希望政府在制定自动驾驶汽车法规时，也能考虑到盲人的需求。全国盲人联盟（National Federation of the Blind）是美国最大的盲人组织，自21世纪初以来，一直倡导盲人汽车的理念，并举办过盲人驾车挑战赛。
全国盲人联盟发言人 Chris Danielsen 透露，该联盟早已响应美国运输部（DoT）号召，为其9月份颁布的《联邦自动驾驶汽车政策》（Federal Automated Vehicles Policy）提交过建议，并已经督促 Google 将盲人辅助功能整合到其自动驾驶汽车系统中。此外，全国盲人联盟还计划接受邀请，参加由德国汽车巨头戴姆勒（Daimler AG）主办的会议。
美国盲人委员会（American Council of the Blind ）是一个全国性的基层宣传组织，一向关注美国联邦及各州政府的法律制定，以确保盲人不会被禁止使用自动驾驶汽车。该委员会会长 Kim Charlson 说：“视觉障碍不应该成为我们不能使用自动驾驶汽车的理由，相反，这应该正是我们使用自动驾驶汽车的理由。”
声音
你可以争取你想要的生活，失明不是你停滞不前的理由。
自动驾驶汽车将是未来，我们的目标是确保那些失明的人同样是未来的一部分。
或许会发生这样的情况：有人会对盲人“开车”感觉不舒服，但是他们却对明眼人能使用自动驾驶汽车感到高兴。