原定前往泰国一个学运活动演讲的黄之锋被拒入境，据报泰国当局承认这是应中方要求，但港府说是翻译问题，泰方并无承认。但如果不是中方施压，泰国为什么会禁止黄进境呢？是担心黄之锋有能力鼓动泰国民众上街反政府吗？有人说这可能是泰国当局主动讨好北京但做过了头。但若中方没有要求泰国禁止黄入境而泰方自己禁止，中国反而会觉得被陷于不义，而泰国在东盟和在国际社会上，也要背负屈服于中国压力的污名，谁会这样笨？ 泰国之前也发生过桂敏海据称在当地被抓到中国，以及泰国政府顶著国际社会的强力批评，将一百多名逃到该国寻求政治庇护的维吾尔人遣返中国的事件。去年四面佛游客区被恐袭，不少人便怀疑与此事有关。泰国受到某种中方压力，因而在处理入境的不受中方欢迎人物时，做出某种配合，基本可以肯定。
东南亚国家的中国压力
当然，泰国不是唯一在这方面配合中国的国家。去年黄之锋前往马来西亚参加一个六四纪念活动，也被拒入境。当时已经有论者怀疑马来西亚政府可能受到中方压力。
除了这些例子外，东南亚国家近年还在很多其他方面受到中方压力。例如新加坡一直参与东盟国家商讨解决南海争议，亦表示欢迎海牙仲裁法庭的南海判决。中国外交部副部长刘振民故此在今年8月的一个中国—东盟会议上，当面警告新加坡不要好管闲事。后来中共《环球时报》攻击新加坡在南海问题上跟著美日走，新国驻华大使即在网站回击，结果引起一轮隔空论战。去年菲律宾在南海问题与中国吵得最凶时，中国外交部发言人甚至警告“中国不会欺负小国，但小国也不能无休止地无理取闹”。
去年马来西亚发生针对华人的暴力事件和示威集会，中国驻马大使便表示中国是华人的娘家，并强调中国不会对针对华人的行动坐视不理，在马国引起颇大争议。马国政客和媒体纷纷指责中国干预马来西亚内政，竟把马国内部的族群问题当作中国的事来管。马来西亚政府，更为此传召中国大使质问。在1960年代东南亚各国纷纷非殖化之后，华人的效忠一直都是极敏感的问题。当年不少印尼、马来西亚华人都向往社会主义中国，甚至接受中国资助在当地从事反政府活动，因此被当地反共政府和非华人多数族群认为是中共卧底，受到严重迫害甚至屠杀。东南亚不少华人，因此也不满中国以“华人娘家”自居的言论，认为这只会令他们的处境更危险。
最近的这些发展，令人疑惑中国作为一个大国与东南亚国家交往时，到底是根据现代主权国家的平等原则，抑或是古代中华天朝与藩属小国交往的主从原则。要解答这个问题，我们便要先理解古代中华帝国与周边国家的朝贡关系到底是怎样的，和这个朝贡关系怎样演化成近代的主权国关系和冷战、后冷战政治。
中华中心朝贡体系的时代
在19世纪之前，中国在东亚独大，建立起被日本汉学大老滨下武志称为朝贡贸易体系的国际秩序。朝贡国带贡品进入中国，中国朝廷会回赠更贵重的礼品。进贡团的随行商人也会乘机与中国进行贸易。在这个朝贡贸易体系之中，中国朝廷常常介入进贡国的内政，确保藩属都由效忠自己的家族当政。如果中原支持的王族受到挑战，中国往往会出兵相助。
例如在1770年代，广南（南越）西山阮氏三兄弟发动农民起义，推翻了向清朝进贡的黎氏王朝。阮氏新政权驱赶境内汉族商人、以越南语取代中文成官方语言、分配田地给无地农民，更停止输贡去清帝国。乾隆在1788年出兵攻越，辅助黎氏复位。虽然阮氏王朝成功抵挡清军，清廷帮助黎朝复位失败，但持久的军事压力，却迫使阮氏政权向清帝称臣。阮王在1790年亲自到北京进贡并庆祝乾隆80大寿，乾隆于是册封阮氏为新安南国王。
若中原朝廷的敌人逃到藩属国，朝廷也定必穷追猛打，逼令藩属国交人。例如在明清之际、南明政权被清军消灭之后，南明最后一个皇帝永历帝在1659年带著余部逃入缅甸，成为缅王客人。清廷派遣吴三桂领兵向缅甸进军，威胁缅王交人。大军压境，缅王便屠杀奸辱随永历帝入缅的官兵皇室，然后将永历帝遣返云南。永历帝落在吴三桂手上之后，便随即被绞死。
但这个朝贡体系，并非一成不变。自明末开始，部分藩属国便开始挑战中华帝国的中心地位，甚至尝试建立以自己为中心的小朝贡体系，时与中国频生冲突。1590年代，刚统一日本的丰臣秀吉将军出兵朝鲜，企图以朝鲜为据点进攻明帝国。当时明朝虽已衰落，却仍能够出兵朝鲜，击退丰臣秀吉。这次中日战争之后，德川家康在1600年代于江户（今日东京）建立全国政权，并在1630年代开始锁国，制止白银流失到中国，并拒中国制品于门外，辅助日本手工业发展。日本自此不再进贡中国，同时接受琉球王国纳贡，建立一个小型朝贡体系，成为最早脱离天朝的亚洲国家。
从天朝崩溃到美国霸权
日本退出中华朝贡体系后，天朝也开始在东南亚遇到挑战。17世纪初，在东南亚日益强大的广南（南越）开始接受柬埔寨纳贡。同时暹罗（泰国）也视柬埔寨为藩属，也接受柬埔寨纳贡。根据清初《海国闻见录》记载：“柬埔寨虽另自一国，介在广、暹二国之间。东贡广南、西贡暹罗，稍有不逊，水陆各得并进而征之。”柬国因此成为越、泰争夺地盘的磨心。中国对湄公河下游地区的政局失去控制，也只能只眼开只眼闭。
19世纪中叶之后，清帝国开始瓦解，东南亚藩属国逐一成为英国或法国的殖民地或势力范围。19世纪末日本成功完成工业化，即吞并琉球王国，将这个同时向清廷和日本朝贡的藩属国改组为由东京直接管治的冲绳县。日本跟着殖民台湾、朝鲜半岛和满洲地区，不断西进南进，建立以日本为中心的东亚新秩序，企图取代分崩离析的中华中心朝贡贸易体系。
这个“大东亚共荣圈”最后在二战中灰飞湮灭。中共建国后，美国即继承了日本“大东亚共荣圈”的海洋版图，将海洋东亚改造成美国在经济和军事上围堵中国共产主义的前沿。日本、东亚四小龙、东南亚各国的亲美右翼政权，都在华府支持下大力镇压国内左翼力量。这些国家以对华府的政治忠诚，换取美国的经济与军事缓助。它们与美国霸权的关系，便有如过往朝贡体系中藩属与天朝的关系。
在美国霸权下，东南亚诸国当然无法享有绝对主权。故此，东南亚美国盟国内的反对派，多以反美的姿态出现，以摆脱美国宰制、要求美军撤出为纲领。1990年代开始，中国经济崛起，在政治与军事上慢慢发展出能在东亚区域内与美国争霸的实力与自信心。东亚各国，即以强化与中国的关系来平衡美国的影响，企图在两个强权之间寻找平衡，将自身的自主空间最大化。
美国霸权转弱 中国天朝复辟
2001年美国911后，华府忙于征战阿富汗和伊拉克，无暇顾及亚洲局势，因此半情愿地将维持东亚稳定的工作交给中国。美国在亚洲势力减弱，中国在经济和军事上继续崛起，中国便逐渐成为亚洲地区的唯一强权。中国国内的知识分子，也开始提出要复兴“天下体系”、“中华王道”等论述。同时中国在与邻国交往时，霸气越来越盛。国际社会怀疑中国要复辟中华朝贡体系，十分自然。
在天朝复辟的恐惧中，东南亚不少政治领袖，开始觉得中国已经取代美国成为危害他们国家自主的最大威胁。一些在东南亚一直反对“美帝国主义”的反对派，开始转向反对中国。当中最著名的例子，要数多年领导反对美军基地运动的菲律宾著名学者和前国会议员 Walden Bello。这位在发展中国家左翼圈子无人不识的反美斗士，在2010至2015年，便多次以其民选国会议员的身份，高调将中国在南海的活动批评为侵略行为。他在国会提出将“南中国海”正式改称“西菲律宾海”的提案，更曾登陆菲国与中国有主权争议的海岛宣示主权。
同时，在1988年镇压民主运动之后一面倒倒向中国的缅甸军政府，也在最近五年开始担心缅甸正在变成中国附庸国。缅甸的军事独裁集团近年启动民主改革、开放让西方资本进入，其中一个原因便是借此与美国修好，平衡中国影响力。虽然泰国现在仍是美国的军事盟友，但泰国乃是区内与中国关系比较好的国家。中国最希望从中泰关系获得的，并非禁止异议人士入境，而是泰国让中资在泰南开拓运河，绕过美国控制的马六甲海峡，打开贯穿南海与印度洋的新航路。这条运河现在十划未有一撇，但将会是未来中美泰三方角力的一个关节眼。
东南亚各国，现在都十分小心地在中国与美国之间摇摆，企图让两国成为区内霸主的野心相互平衡，将本国的自主利益最大化。东南亚诸国，能否在两强竞争之中左右逢源，能否避免本国政治在强权冲突中走向不稳，将是左右这些国家发展前景的最大因素。
（孔诰烽，美国约翰霍普金斯大学伟森费特政治经济学副教授）