7月21日,Facebook 创始人扎克伯格(Mark Zuckerberg)公布,Facebook 无人机 Aquila 经历了两年研发及多次小尺寸模型模拟实验后,终于在6月28日于美国亚利桑那州尤马市(Yuma)首次顺利完成了全尺寸飞机试飞。这一项目旨在实现 Facebook 的互联全球计划,帮助世界上40亿无法上网的人——尤其是生活在偏远地区的人——使用互联网技术。
我认为 Aquila 的首次试飞,无论对公司来说,还是对互联全球来说,都是一个重要的里程碑,我要亲眼见证这一刻。
Aquila 由碳纤维制成,翼展长度可比拟波音737飞机,但重量仅相当于一台汽车的三分之一,可以依靠5000瓦的电力在6万英尺的高空飞行。起飞之前,Aquila 先由卡车拖载加速,然后在无人机上载有的自动驾驶电脑的调控下升空飞行。
Aquila 原计划只飞30分钟,但由于飞行情况良好,最终飞了96分钟。飞行期间,地面工程师还测试了自动驾驶、空气动力、电池和无线通讯等多项内容。
为实现 Facebook 互联全球计划,Aquila 将和 Facebook 近日刚发布测试结果的激光装置配合使用:Facebook 计划让1万架 Aquila 在上空缓慢飞行,给有需要的地域提供网络。
在每一只 Aquila 队伍中,由一架母机负责获取来自地面发射站的网络讯号,母机通过激光装置将信号传送给其余的无人机,这些无人机再将讯号传送至相应地域。扎克伯格表示,如果无人机通过改良能获得更多太阳能,飞机将可连续飞行90天。
扎克伯格还指,虽然无人机成功试飞是一座新里程碑,但仍有很多技术难题有待解决。无人机工程团队表示,他们正在研发高强度电池,以完成远距离的飞行任务。而为了使更多人可以享受到 Aquila 带来的技术革新,无人机的费用也需要降低。
Aquila 项目的高级顾问 Andy Cox 表示,我们需要开发更高效的机上能源和通讯系统,来保证飞机面对结构性损害时有足够的耐受力,进而降低维修费用;也要保证足够长的续航时间,以减少投入飞机的数量;同时,还要降低人工监管设备的参与度,节约成本。
此外,无人机还面临来自监管机制的阻力,Facebook 为此正与 Google 合作,试图说服美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)允许无人机进行飞行测试,并为无人机分配专门的无线频段。扎克伯格还表示,明年将继续测试 Aquila,增加更多飞机和负载量,希望无人机可以飞得更高、更远。