当地时间7月4日,美国太空总署(NASA)宣布,确认太空船朱诺号(Juno)成功进入木星轨道,顺利开展探索木星的任务。在引擎开启了35分钟後,朱诺号成功减速至可进入木星轨道的速度,目前朱诺号在预期的53日周期轨道运行。朱诺号将在木星运转37次,为期20个月。
朱诺号於2011年升空,是继1995年NASA的伽利略号後,再次探索木星的太空船,此次任务花费约11亿美元。
NASA希望藉此了解木星的基本构造,例如木星上水的含量,是否具备地核及磁极的情况。虽然科学家已知木星主要成分是氢气和氦气,但仍然好奇到底其他元素的实际数量有多少。此外,在了解木星的构造後,便可应用这些理论在其他大阳系外的气体巨星。
只要得知大气成分,就能了解更多关于木星形成的过程。
朱诺号以能看穿云层的罗马神朱诺来名命,而此次的主要任务是以微波来穿透数百公里厚的大气,来收集收据。朱诺号亦将探索木星强烈的大气对流。科学家希望得知在不同深度中的氨丶水气及其他物质的含量。目前有不同理论估计木星中的水份含量,但此前的估测受木星与太阳的距离以及其他因素影响。
朱诺号亦会探索木星神秘的磁极,木星的磁场比地球强2万倍。为避开危险的辐射带而伤害到探测器的电子仪器和太阳能电池板,朱诺号将在木星上以长距离椭圆型轨迹运行。而当飞船在木星磁场最强的极光带上越过时,则可观察当中不寻常的流动模式,可与土星北极上的六角形结构作比较和研究,从中得到启示。
朱诺号任务将在2018年2月20日终结,届时将在木星坠毁。