10月28日，美国航空航天局（NASA）于18年前发射的“卡西尼”号（Cassini）土星系统探测器实现了对土卫二（Enceladus，土星的第六大卫星）最近距离（约49公里）的飞掠。卡西尼号在土卫二南极上空仅几十秒的穿越时间内，除拍照外，还对该处羽状喷流（Plume）的化学成分进行了测量。科学家们希望通过这次数据采集，来探究这颗星球表面冰层下的液态水海洋，并借此寻找该处存在生命的证据。
我们知道生命体需要三个元素：水、化合物和能源。现在，一些证据告诉我们，土卫二拥有这三样东西。
1789年，英国天文学家威廉·赫歇尔（William Herschel）发现了土卫二，他的儿子后来以希腊神话中的巨人 Enceladus 为这颗星球命名。在进行实际探测之前，人类只知道土卫二是一个被冰覆盖的卫星。
1997年，“卡西尼—惠更斯”号（Cassini-Huygens）双探测器被发射升空，经过7年的飞行后到达土星周围。这个项目中的卡西尼号是以发现土星光环环缝的法国天文学家乔凡尼·卡西尼（Giovanni Cassini）的名字命名，其任务是环绕土星飞行。
2005年，卡西尼号数次近距离掠过土卫二，发现了从该卫星南极地区喷射出的富含水分的羽状喷流。2014年，NASA 宣布卡西尼号发现土卫二南极地底存在液态水海洋的证据，海洋厚度约为10公里。今年9月16日，NASA 根据探测数据确认，木卫二表面冰层下面拥有全球性海洋，并且海洋底部有水热活动，即存在海底热泉。
卡西尼号项目原本并非为了寻找地外生命而设计，但它现在可以帮助科学家们寻找宜居性元素。卡西尼号项目设计师 Brent Buffington 介绍称，本次飞掠是有史以来距离土卫二羽状喷流最近的一次，传感器收集到的气体及粒子数据将能帮助了解土卫二表面是否存在热液活动，以及这些热流对土卫二宜居性的影响。
今年年底，卡西尼号将进行最后一次土卫二飞掠，并检测其热能流动方式。2017年，在燃料耗尽之后，它将进入土星大气层自行“毁灭”。
声音
在过去十年中，卡西尼号做出了许多重大发现。对于所有参与卡西尼号项目的人来说，穿越土卫二表面的羽流将是一个绝佳的机会。届时我们将能够回答这一问题：“在这样一个冰封的海洋世界中，会存在生命的必备元素吗？”
如果能确认土卫二的冰羽流中含有氢气分子，就能找到另一条证明土卫二的海床上存在热液活动的证据。