美国驱逐舰大张旗鼓单刀直入，南海局势瞬间充满戏剧性。中国官方虽将此定性为“非法进入”和“严重的政治挑衅”，指责美方在“南海航行自由并无问题”的情况下师出无名，却不提美国“航行自由行动”其实针对的是任何国家过度的海洋权益主张，只是在事后使用“有关岛礁邻近海域”的提法，未敢强调这些人工岛依法不应拥有的“领海”。
南海竟成中美矛盾？
长远来说中国要源源不断花钱讨好东盟，也并未解决问题，反而再次突出了南海问题只能置于地区和国际大格局下博弈的根本特点。
对美国来说，依靠“人工岛不应拥有领海”比援引军舰（在他国领海的）“无害通过权”有力也有利得多，后者等于承认这些岛礁有领海，而且中国单方不承认这种“无害通过权”。既无领海则谈不上入侵，这又使中国对此举“威胁中国主权和安全”的指控缺乏支撑。
由于实力悬殊和内外困难，中国将外交反应控制在“强烈不满”。即使面对美国将继续随时在南海自由航行的言论，也只能一面表达“坚强决心”、发出“坚决应对”、采取“一切措施”“履行职能使命”的警告，一面释放善意。
当然，虽然“罗斯福”号航母10月31日就宣布目的地是美国本土，令还在借近日国内一些将领和专家的口头强硬拼命挽回面子的中国媒体坐失“美国航母被吓走”的翻盘良机，但11月4日五角大楼也表示美国防长登上途经南海的该航母只是凑巧，明显将对中国的紧逼暂告一段落。
有趣的是，这一头美国强调在南海不尊重国际准则单独行动就将被孤立，那一头中国却成功阻止东盟防长扩大会议将南海之争写入联合宣言。而习近平访越虽然也遇到对方民族主义杂音，却通过避谈南海，同时大秀与越共的意识形态亲密，给美国好看。
这当然使中国扳回几分，但即使东盟在中国利诱之下分化，相关声索国就此搁置南海之争也不现实，因而长远来说中国既要源源不断花钱讨好东盟，而且也并未解决问题，反而再次突出了南海问题只能置于地区和国际大格局下博弈的根本特点。也只有在这种大格局下，中国在南海问题上的症结才会清晰暴露出来。
中国的基本立场及其困境
中国总是将美国“亚太再平衡”战略归因于“不能接受中国崛起”，其实美国加大干预不无中国的行动开始挑战地区秩序的原因。
中国在南海问题上的首要问题，在于将一处利益争夺先利用为给当政者进补急需的合法性和支持率的政治工具，再无限升格为国家事务核心和民族情感根本寄托。在民族主义情绪暴涨之中，全社会形成此类言论不光必须“政治正确”，还必须“民族正确”的高压，使政策制订丧失冷静和客观。
最严重的表现是国际法等领域的专业人员面对高层的无知集体失声，而相当一批知识结构或治学态度大成问题的所谓专家靠在南海问题上坚持“正确立场”终日哗众取宠，既煽动民族狂热谋利，又讨好高层上位。而底层公众也从这些狂热中获得归属感和认同感。共振之下，全社会完全陷入痴迷和癫狂，问题已成内忧而非外患。
包括大国和历史优越感，民族虚荣心，地缘和经济利益，执政党的“三观”、基本外交遗产和成就饥渴，官僚政治的保守性，以及国内政治需要与社会狂热情绪之间的骑虎之势在内，一系列因素塑造出中国在南海问题上的基本立场。不妨可以这样通俗地概括：南海自古以来就是我的，我多少年看都没顾得上去看看，也是我的；别的国际规则我不管，“自古以来”就是最大的国际规则；我研究发现历史证据只有我的全是真的，别人的全是假的；1947年划的“九段线”是什么性质不重要，你们不承认也不重要，关键是它与历史权利一起证明线内所有岛礁都是我的；我只跟抢占我领土的人谈判解决，与所有外人无关；谈判的前提是对方承认这些岛礁自古以来就是我的，这样或许可能让出一点利益，但这个前提我内部掌握，对外不宣扬。
显然，因为完整的国际规则并不止这些，以及诸多“外人”的关注和干预，南海问题不光无法按中国唯一认可的双边谈判方式解决，还不可避免地国际化了。
僵局之下，恰逢新领导人狂飙突进，中国开始在南海问题上密集出击，并很快从主权宣示为主走向积极改变现状和争夺实控权，直至大规模建造人工岛却全然不问其法律性质，也毫不掩饰军事野心。其背后的信条显然是既成事实和丛林法则，安全保险则是相信自身军力优势和有限的惩罚式军事打击模式能制止对手的强烈反应。
这一系列冒险忽略的是：“域外大国”从来不是道义就能赶走的；中国总是将美国“亚太再平衡”战略归因于“不能接受中国崛起”，其实美国加大干预不无中国的行动开始挑战地区秩序的原因。东海防空识别区与美日安保条约适用钓鱼岛，黄岩岛的行动、大规模造岛与美舰的航行自由行动之间，都有直接关系。
最混乱的是，中国民族主义狂热的进攻性远超官方实际掌握的分寸许多倍，岂止对地区秩序，对美国主导的全球秩序也全面暴露野心，为官方引来一波又一波现实压力。而这些人群被灌输的中国实力其实夸大太多，对这一现实，官方却不敢戳破。有司也不时增信释疑，无奈西方从来搞不懂“究竟谁代表中国”。
于是，当美军凭借比中国强得多的军力来强调规则，中国才发现自己既缺乏实力也缺乏规则，甚至在道义上都未能指控对方“入侵”，只能一面硬挺已松弛下垂的主权依据，一面试图重塑“只要航运没被切断，域外国家军舰就没有理由进南海”等苍白的道义防线。
中美矛盾在南海的症结
在无力也不应当发起争霸战争的前提下，中国连现有规则也拒绝融入，另起炉灶又空洞虚夸、乏善可陈，谈何领导新规则和新秩序？
古代，南海只是中原王朝偶有触及却远无意也无力收获的地理财富；近代，它是中国文明衰落过程中被完全遗忘的边缘残梦；现代，它被逐渐认识的价值仍长期抛荒于大陆上激烈的内战、冷战和左乱之中。当周边其他国家对这些价值抢先一步时，中国已然无力回天。然而，在中国财力军力初兴，大国激情难抑时，它突然成了中国仅有的几个可望一展雄风的焦点之一，志在必得，焦灼不安。
然而，现行国际秩序并未给中国圆梦留下多少空间，南海也是周边各国大小利益所寄，是大国利益（不只美国，苏联也眷恋温暖的海洋）和地区秩序的交汇点。中国的欲望不管压抑了多久，也只能既从现行国际秩序的规则中，也从大国实力博弈中寻找机会。如此艰巨的挑战，首先当尊重并立足现实，可惜中国恰恰在这一点上再失理智。
今日中国言必称海权，但大量混乱的海权宏论仍以中国长期被欺辱、被侵略的悲情国史为基点，衍生出要血恨、要补偿的道义优越感，要独吞、要占尽的自私和虚荣，绝不让步、不妥协的死要面子心理，以及谁让步、谁置疑就是汉奸的内部专制舆论，骨子里充满传统天朝上国心态、属土独占和行政管制至上的陆权观念却不自知。这种完全与世界海洋利益现状和走向相悖的思想，自然处理不好对待现行规则和秩序的态度。
作为一个迟到者，中国错过了武力开疆的时代，国内却有相当一股情绪对殖民、霸权和帝国情有独钟，甚至将其等同于海权，并转化为一种复兴世界头号帝国的野心。而对美国霸权持续至今的抨击又暗示着“美国做得，凭什么我做不得”的不平，特别是美国的规则不无漏洞，比如至今不签署《联合国海洋法公约》。
可见，如何看美国几乎成了中国处世的出发点，这正是中国主流意识形态倒退最严重的领域。美国当然有其私利，但美国所维护的国际规则并不能全归为其私利，中国破坏这种规则和与美国争夺各自私利也并非一回事；美国维护规则凭借的并非“霸权”，规则的塑造要靠实力，但实力远不止武力，实力的上升也必须顺应规则，即使是霸主也不是为所欲为，领导地位的另一面就是承担责任；美国在规则体系中的优势体现出一种对世界普遍具有借鉴意义的价值观和活力，包括中国在内的各国实际上从中享受到大量好处，国内有的场合或部分人士对此其实艳羡不已；即使将防止领导地位被超越和替代视为美国私利，所有有此企图而未成功的国家恐怕更多还是因为自身不力而不是被美国阴谋阻挠；正如美国当年一样，真正代表人类未来的新兴力量要脱颖而出，阴谋压制不了；否认普世，强调自成一体未尝不可，但如果超越不成就靠控诉被压制而刺激反美情绪，其实完全可能是因为某种私利而必须借对抗获利。
美国不签署《公约》当然是其软肋，但中国据此抗辩所有对自己的指控也太过简单。世界秩序不只是《公约》，自由航行既是所有海洋强国立国之本，也是世界近几个世纪得以加速发展的基本条件之一，如果海洋变为诸侯割据，等于倒转历史。
中国一面欲借全球贸易和军力全球到达之利初尝海权，不敢挑战航行自由，一面不停地搅“九段线”和人工岛等浑水，企图独占和控制一个多方利益交汇又几乎封闭的边缘海；对仍在完善之中的海洋规则，中国既需要和利用《公约》的国际海底制度等有利部分，又对其领海无害通过权和海洋法法庭等根本制度加以拒绝和保留；在与实力相差很远的越南、菲律宾等国的博弈中，中国往往只看到其背后美国的介入，却无视国际规则体系和世界舆论的因素。
这些，都足见中国的思维错乱。在无力也不应当发起争霸战争的前提下，中国连现有规则也拒绝融入，另起炉灶又空洞虚夸、乏善可陈，谈何领导新规则和新秩序？即使从自利的角度说，经营公司也要立足现实、讲成本，只争取可能得到的利益，而中国在国家层面却以面子为最高利益，其结果是连理性行事也做不到，自然也就得不到利益。
目前，中国解决国内困局、争夺局部海洋利益、寻求“一带一路”等更大利益格局等目标之间显然相互掣肘，在南海停止和减少不理性举动大有必要。然而最大困难还是民族主义这个烫手山芋。受此影响，仍有不少人主张一面强化南海军事基础建设，一面又管控局势，背后无非幻想以非对称游击战思想与美周旋，最终（凭实力甚至武力）解决南海问题。这显然既忘了历史条件——毛泽东所谓“你打你的，我打我的”，前提是对世界规则视若无睹，以搅乱世界秩序为己任，同时这也没有汲取眼前的基本教训——一口气狂抽几十年的沙土量，不惜将脆弱的海底生态毁于一旦，建成一堆所谓的“岛”后正得意洋洋，美舰一次航行就揭穿了它们在国际规则中连领海都不该有的残酷现实。
其实，就算在领土主权问题上，中国的肚量大得惊人。官方的《环球时报》就不断用“莫用翻旧账否定今天的中俄关系”来劝导国人忘记那几百万平方公里的沃土；在美国压力下，与刚刚猖狂反华的越南突击拉关系也不在话下，而国内舆论依然尽在掌控。
好友阎兄有诗为证：前日东瀛衣带水，昨日反目便成雠。越南亡我心不休，转瞬同志惟好友。弃苏就美如秃鹙，弃美就俄如鲤游……
既如此，南海真的是问题吗？
（吴戈，国际关系、军事问题评论员）