东盟防长扩大会议于11月4日闭幕，原定结束时发表的联合宣言却告吹。东道主马来西亚国防部长希沙姆丁（Hishammuddin Hussein）称，各方未能达成共识，就算签署联合宣言，也无助解决南海问题。据美国官员透露，未能发表联合宣言，是由于中国坚持联合宣言不能提及南海问题，而美方认为南海是主要议题，如果不提及中国最近在南海造岛行为，不如取消发表。
就算我们签署了联合宣言，也无法解决南海主权争议……我们所考虑的更加现实，包括我们必须避免海上擦枪走火……东盟会继续促请中国和美国确保南海和平及稳定。
在会议之前就有报导指，美国、日本曾向马来西亚提出，希望在联合宣言中对中国在南海造岛提出关注。
出席会议的美国国防部长卡特（Ashton Carter）4日对记者称，早已预料到与会各方无法达成共识，但认为这一结果也反映出各方都密切关注南海问题。卡特又透露，3日与中国国防部长常万全会面时，常万全曾告诉他，中方正在忍耐南海主权领土遭受的挑战，并警告说中方忍耐是有限度的。
中国国防部对联合宣言告吹表示遗憾，并声称中方跟东盟各国已就宣言内容达成共识，但“个别域外国家”企图强行在宣言中放入不属于讨论的内容，完全背离会议机制的宗旨原则，要承担责任。分析指，中方虽然没有点名，但所指的自然是美国。
中国国防部部长常万全4日表示，从来没有国家提出过船只在南海航时时遇到麻烦，所谓的南海自由航行问题是被部分国家渲染，并说这问题不应该被夸大，或被用作为挑衅的借口。
卡特出席完东盟防长扩大会议后，于5日会联同希沙姆丁飞抵目前部署于南海的核动力航母“罗斯福号”。美国五角大楼发言人戴维斯（Jeff Davis）于4日对记者公布卡特的行程时，强调这是惯常安排。
戴维斯也提到美国近期展开的南海巡航行动，并解释行动的性质并非“无害通过”（innocent passage），而是“自由航行”（freedom of navigation）。戴维斯称，自由航行是美国在过去几十年来，对美方认为有越权主张（excessive claims）的国家作出挑战的行动方式。
他还强调，美国在上一个财政年度一共对18个国家采取过自由航行行动，当中除了伊朗、委内瑞拉等国，也包括美国盟友，例如菲律宾、韩国，因此整体而言，美方的自由航行行动并不只针对中国。有分析称，戴维斯的发言是美国官方首次明确表达了南海巡航行动是要挑战中国对南海岛礁的主权主张。
声音
由于用词和诠释上的分歧，联合宣言被迫取消，但所有与会国家均同意保障海上航行自由，及认同国际法和国际常规。
我们（美国）看到了越权主张，就会去挑战它……我们这么做并不是为了私利，这一点很重要。对南海不同范围声称拥有主权的各方当中，不包括美国，我们在那里没有（领海）主张。