非洲被普遍视为现代人类的起源地。《科学》期刊10月8日发表的一项研究显示,人类不仅曾从非洲大规模迁出,还在大约3000年前从欧亚大陆大规模迁回非洲,令现代非洲人普遍混有亚欧血统。
那是一次主要的回迁,一次规模很大的人口移动。
研究者们在埃塞俄比亚高地的洞穴内发现了约4500年前的古人类遗骨,从中提取出完好的 DNA,并以此重构了这位古人完整的基因组。这是科学家们首次获得非洲古人类的基因组,此前,这些遗传物质往往会在非洲炎热的气候下分解。
该基因组显示,这名古人拥有纯粹的非洲 DNA,他的祖先从未离开非洲大陆。通过将他的基因组与现代非洲人对比,研究者们发现在他死后约1500年,非洲人的基因组成发生了变化。
研究者们据此认为,人类在大约6万年前大规模迁出非洲后,还曾在大约3000年前迁回非洲。此次回迁的人数比以往估计的更多,大约相当于当时东非人口的四分之一;回迁的范围也比之前估计的更广,包括非洲中部、西部以及南部。
尽管无法断定迁徙的原因,但研究者们猜测,迁徙可能是因为古埃及王国发生了某些变动。
此外,研究者们还认为,这些回迁人口与来自西亚欧大陆的新石器时代农耕者(The Neolithic farmers)密切相关。这些农耕者曾在大约8000年前从非洲迁往欧洲,并把农业带到那里,后又迁回非洲大陆。目前,埃塞俄比亚人仍有20%的基因组来自这些农耕者,而远在西非、南非的人,也有5%至6%的基因组来自他们。
有学者认为,这项研究具有里程碑式的意义,为恢复古人类基因组带来了希望。刚于近期发现两三百万年前新人种(Homo naledi)化石的古人类学家伯格(Lee R. Berger)也表示,或许在不远的将来,科学家们就能复原更古老的人类基因组。