駐華外媒，常常是外界解剖中國舉國體制、認識複雜社會的透視鏡，能同時在政策界、公眾中，創造焦點，掀起爭論。但這一角色，隨着2020年3月中國驅逐紐約時報、華爾街日報、華盛頓郵報的記者，停發或限制員工簽證，變得如履薄冰、阻礙重重。
遭遇驅逐風波後的外國媒體，在如何報導中國？重點在哪些話題着墨，採取什麼視角？筆者重點觀察七家外國媒體（《紐約時報》、《華盛頓郵報》、《華爾街日報》、《金融時報》、BBC、《經濟學人》、《外交政策》）在2021年的中國報導，尤其是對台海關係、中美關係的闡述，發現外媒的關注點和文風與疫情前類似，但因為空間收窄，其筆下的中國的「威權」形象已然固化，視角也多聚焦於高層和宏觀層面，缺乏日常視角。相較而言，經濟和外交報導的豐富度遠超高層政治。未來的中國報導，處境更為嚴峻。
中國形象：威權大國，國進民退
整體上來看，雖然遭遇嚴控，外媒仍然在及時追蹤、探討中國議題，延續了以往的報導重點，包括高層政治（國內政策及外交動作，聚焦疫情的影響）、社會氣氛（如民族主義和女權討論）、人權和地區問題（如香港、台灣和新疆的政治氣候）、經濟走勢和科技風向，突發熱點，不乏資料詳實、觀察細緻的報導。不同的是，由於信源的缺乏、操作空間的受限，報導更加依賴於官方聲音和網絡動向，也愈加重視經濟、市場和外交的切口。
在外媒觀察下，疫情後的中國，是權力更為集中、管制更為嚴格的威權國家，民族情緒日漸高漲，官方口徑滲透各個議題，社會本身的活力減弱。中國的複雜性，往往通過外媒筆下政權體系、社會事件和普通人的日常生活，來展示。網絡熱議的話題，996工作制、MeToo和女性權益，以及娛樂界震盪，因為熱度高、相對方便觀察，成為感知社會氣氛的窗口。例如，BBC中文網仍保留了平民視角的訪問，包括關注年輕人回歸鄉村生活，北京市民如何看待三胎政策，製藥救子的年輕父親，等等，勾勒出大國面目下的多樣生活和複雜心態。