本文寫作之時，筆者所居的美國波士頓已經因為 COVID-19 疫情進入緊急狀態，波士頓最有競爭力的高等教育和生物醫藥研發產業徹底停擺。新聞中反覆強調「壓平曲線（flatten the curve）」和「增加社會距離（social distancing）」。雖然本地尚未出現醫療擠兑，但政府和醫療服務機構並不敢掉以輕心。
然而非醫學措施只能暫時控制疫情，但高昂的社會經濟代價決定了這並非長久之計。歷史上人類對傳染病的根本性勝利，終歸要依靠醫學的進步。
天花疫苗：人類對病毒性傳染病的首次勝利
人們很早就注意到，有些傳染性疾病在得過一次後是終身免疫的。在順治皇帝因天花去世後，並非長子的康熙被選為皇位繼承人，多少與他已經出過天花不易夭折有關。大約在明朝中期，中國人開始有意識利用這個原理來預防天花，具體做法是把天花病人的痘痂研細吹入兒童鼻腔內，這個過程叫做「種痘」（variolation）。
十八世紀初，種痘技術由英國駐奧斯曼帝國大使夫人瑪麗·蒙塔古（Lady Mary Wortley Montague） 引入英國，很快為英國社會接受，並傳入北美殖民地。種痘本質上是人工引發一次輕微的天花感染。限於當時的科學技術，其安全性和可靠性並不盡如人意。