2020年1月28日，依據中國官方數據，新冠肺炎確診人數已達6058人，死亡人數132人。彼時離病毒被武漢地方醫院上報的2019年12月27日已有一個月，武漢也已經封城五天。
世界衞生組織（WHO）總幹事譚德塞博士（Dr Tedros Adhanom）在這一天在北京會晤中國國家主席習近平，稱讚中國政府的疫情應對。兩天之後的1月30日，世衞組織宣布疫情為國際公共衞生緊急事件（PHEIC），但不建議封閉國界、中止貿易。此前此後，多個國家包括美、意、澳等停飛了來自中國的航班，無視WHO的這一建議。
之後，世衞組織派出專家組到北京、上海、以及疫情中心區武漢調研，於2月24日發布了報告，進一步肯定中國的應對方式。隨後，譚德塞於2月29日舉辦了另一場新聞發布會，補充強調稱在窗口期變窄、風險升高的情況下，各國需要採取「積極遏制手段」，但考慮到世界46個國家感染的絕對人數，將疫情宣布為世界範圍內的「大流行」仍「為時過早」。
譚德塞和WHO的這一系列反應，被指責為緩慢遲鈍，有曲意討好中國政府之嫌，他本人也陷入了公共危機漩渦。在公眾請願網站change.org上，已有超過40萬人簽名向聯合國呼籲譚德塞辭職，理由是WHO應該保持政治中立，不應該僅相信中國政府提供的數據，且不應該「出於任何政治因素，將台灣排除在外。」