大多數孩子會說他們同等地愛爸爸和媽媽，不過也有孩子會偏愛其中一位，而這種情況在人的細胞對父母的 DNA 序列選擇上也會出現。人們通常覺得孩子會同等地繼承父母的基因，然而近日發表在著名神經科學期刊《神經元》（Neuron）的新研究發現，人類腦細胞也會選擇性地優先激活來自父母一方的遺傳基因。這一發現打破了經典遺傳學的基本規律，並且指出這種遺傳突變可能是導致腦部疾病的新途徑。
過去學界的基本預設是，細胞中來自父母的等位基因（alleles）或多或少被同等激活，除非出現特定的偏差情形，例如因為遺傳印記（genetic imprinting）使得只有一方的基因得以激活，或是由於一方的 X 染色體失去活性導致無法被激活。但這項新研究卻找出了一種之前未被發現的偏差形式。
美國猶他大學醫學院（University of Utah School of Medicine）的研究團隊在檢測來自父母的基因活動後發現，在幼鼠的大腦中，至少有一個區域顯示，偏好激活父母某一方基因的現象很常見：約有85％的分泌控制情緒的化學血清素的背縫神經核（dorsal raphe nucleus）只激活來自父母一方的基因；但在10天後，兩方的基因都會開始激活，只有10％例外。
研究者也指出，此現象不只出現在腦部，同時也會出現在如肝臟和肌肉等身體部位，而且這種情況也會出現在猴子與人類身上。
我們通常以整個人或動物來思考性狀。但我們發現當我們從細胞的層面來看時，遺傳學比我們想的還要複雜多了······這項新的發現可能幫助我們了解腦部疾病。
研究報告的資深作者葛雷格（Christopher Gregg）指出，這項新發現可以幫助科學家研究腦部疾病，因為以這種非正統的方式激活的基因正是精神疾病的危險因子。在人類身上，涉及自閉症和智力殘疾的 DEAF1 基因，便偏好在大腦多個區域表現單一基因；而另一項針對靈長類更全面的研究也指出，與亨丁頓舞蹈症（Huntington's disease）、精神分裂症、注意力缺陷障礙和雙相障礙相關的基因，也是同樣的情況。
葛雷格表示，雖然目前尚不確定基因不平衡的表現會對健康有何影響，但初步研究結果表明，這種情況可能導致容易罹患疾病。因為成對的基因可以作為防護機制來預防其中之一含有的缺陷，但若是只激活突變的基因、停止運作健康基因，即便是暫時性的，其破壞力都足以對細胞造成損害。
而在研究團隊篩選了數千個基因，為每個父母基因的激活程度進行量化比較後，發現許多基因對父母基因的表達與其他基因不同，並且這種差異與技術誤差及遺傳干擾信息（genetic noise）的隨機影響無關。研究團隊也指出，停止激活其中一個基因並不一定會造成全然的負面影響，而可能是生物體在生命週期的特定時間，對自身的遺傳程序進行微調的方式。
研究團隊目前尚未發現細胞選擇父母基因的機制。若能找到答案，或將能藉由激活被停止運作的基因，找出新的治療疾病的方法。
等位基因
來源：猶他大學、GEN、Island Crisis