「一本書必須像一把斧頭，能擊破我們心中那片冰封的海」——卡夫卡這句名言或許不乏某種科學根據。近期發表的一項研究指出，通過代入故事中的角色，人們鍛煉了理解他人的能力，從而提高了在日常生活中對他人的同理心（empathy）。（點擊短片，了解作家 Brené Brown 如何區分同情心（sympathy）和同理心）
這份研究發表在知名科研期刊《細胞》（Cell）的旗下子刊《認知科學趨勢》（Trends in Cognitive Sciences）上。論文作者、多倫多大學應用心理學教授 Keith Oatley 邀請252位成年人參加名為「眼睛裏的大腦測試」（Mind in the Eyes Test）。受試者需要在36幅只顯示人的眼睛的照片裏，辨別出「有回應的」、「驚恐的」、「惱怒的」以及「煩躁的」四種情緒。研究結果顯示，相較於閲讀非虛構作品的受試者來說，閲讀虛構作品的人辨別情緒的準確率更高。
小說是對於真實的社交世界的模仿。就像人們能通過飛行模擬器鍛煉飛行能力一樣，閲讀小說也能提升人的社交能力。
Oatle 分析稱，人們在閲讀的過程中，會不斷和文本發生諸如聯想、情緒投入等多種互動，再加上小說中的人物及處境通常比我們日常所見更細膩、複雜，相信閲讀小說至少能在短期內提高人辨別及理解他人情緒的能力。
近年有不少研究都在探索小說對大腦的影響。2013年一項針對超過1000人的研究顯示，同樣是虛構作品，但比起恐怖文學或者言情小說，閲讀狄更斯這樣的嚴肅文學作品，會更能增進理解他人情緒的能力。這份論文發表在《科學》雜誌上。
在 Oatle 看來，這類研究的出現，部分歸因於近年心理學領域對於想像力作用的關注。他介紹指，功能性磁振造影（fMRI）的掃描結果顯示，僅僅是像「深藍色的毯子」、「綠色條紋的鉛筆」這種簡單的描述，都能讓大腦中負責記憶和學習的海馬體處於高度活躍的狀況，「這讓研究者開始好奇讀者的大腦力量究竟是怎麼樣的」。
不過也有研究者提出將小說閲讀能力，直接等同於現實生活中的社交能力「有點奇怪」。利物浦大學心理學教授 Philip Davies 就表示：「小說的重點在於讓人們關注自己的內心世界，很多時候，它帶給你的更多是困惑，而且教導人們不要隨意做出結論」。
而作家 Lee Siegel 則在《紐約客》上撰文批評這類研究藴含的實用性目的，彷彿小說非得要教會人什麼才有價值似的。他表示，虛構作品的自由性，正在於它不需要有什麼實際用途。「當詩人奧登說『詩歌不讓任何事情發生』時，他並不是在抱怨，而是在歡呼」。
聲音
有兩種作品，一種是「作者式的」，你在閲讀時必須得參與其中，填補空白；一種是「讀者式的」，作者控制讀者的閲讀經驗，人們獲得娛樂。文學作品屬於前者，它讓你進入全新的環境，然後你得自己在其中尋找出路。
同理心（empathy）現在是極受歡迎的性格特質了，不過要注意的是，敏感和温柔並不想當然的與同理心掛鈎。在現實世界裏，一些最具備同理心能力的人是商人或者律師，他們能迅速識別你的情緒，做出回應，然後完成一筆交易或者打贏一場官司。
我至今記得讀杜斯妥也夫斯基的《死屋手記》時裏面那句「他也有母親」。對我來講，文學的意義就在於這個「也」字。這意味着我們應該相互理解、相互原諒，不互相評判。我們得理解人性本善，但也會在特定情況下做惡。