11月6日,由美國支持的敘利亞民主力量(SDF)宣告稱,已於當地時間5日晚間開始攻打恐怖組織伊斯蘭國(IS)核心據點拉卡(Raqqa)。在伊拉克政府軍和國際聯軍圍攻 IS 重鎮摩蘇爾(Mosul)之際,這一攻勢使 IS 腹背受敵,面臨前所未有的困境。
拉卡位於幼發拉底河東北岸,IS 自2014年1月奪取該城,隨後在當地處決大批與敘利亞總統阿薩德(Bashar al-Assad)同屬什葉派阿拉維派分支的穆斯林,並破壞城內的什葉派清真寺及基督教教堂,其後又宣布建立「哈里發國」,拉卡成為其實質首都。
新聞發布會在距拉卡市區以北僅50公里的安伊薩(Ein Issa)舉行,SDF 發言人表示,整個攻勢將分成兩個階段:「第一階段是解放拉卡周圍的農村地區,並且孤立拉卡;然後再奪取這座城市的控制權。」
這場戰役絕非易事,需要精確和謹慎的作戰計劃,因為 IS 知道一旦失去拉卡,就意味在他們在敘利亞玩完了,所以勢必拼命防守這個據點。
該行動被稱為「幼發拉底河之怒」(Operation Anger of the Euphrates),據 SDF 發言人透露,他們已經從美國領導的聯軍那裏獲得包括反坦克導彈在內的眾多新式武器,而且將投入3萬大軍進行這一決定性戰役。
SDF 成立於去年,被美國政府視為敘利亞最有戰鬥力的軍事力量,但主導 SDF 的「庫爾德人民保護聯盟」(Kurdish People's Protection Units ,YPG) 被土耳其政府視為恐怖組織,雙方屢屢爆發衝突。不過 SDF 發言人 Talal Sello 表示:「我們已經與(美國領導的)的國際聯盟達成協議,土耳其或與其結盟的武裝派別將不會在解放拉卡的戰役中發揮任何作用。」
美國國防部長 Ashton Carter 表示歡迎發這一行動,稱「國際聯盟將繼續盡我們所能,為伊拉克和敘利亞地方勢力擊潰 IS 提供幫助。」敘利亞政府及其盟友俄羅斯與伊朗將如何看待這一行動,目前仍不得而知。
與此同時,10月17日開始的摩蘇爾戰役進展順利,同樣得到美國支持的伊拉克政府軍和國際聯軍先頭部隊已經入城,但攻勢開始放緩。
雖然在 IS 攻佔摩蘇爾時有約50萬人逃離,但外界認為仍有超過100萬平民居住在城內。越是進入人口密集的摩蘇爾市區,因為眾多民用設施的存在,地面部隊獲得的美軍空中支援就越少,聯軍的推進速度也就越慢。
「有很多平民,我們試圖保護他們,」伊拉克政府軍中校 Muhanad AL-Timimi 說,「這是我們是所面臨的最難戰役之一。」摩蘇爾和拉卡是 IS 控制的城市中最大的兩座,分別是其在伊拉克與敘利亞的核心據點,如果能一舉攻下兩城, IS 覆亡指日可待。