太平洋垃圾帶（Great Pacific garbage patch）位於美國加州與夏威夷之間的副熱帶高氣壓帶，是一片漂浮在海洋上的巨型垃圾漩渦。它的形成受到北太平洋環流系統的作用，核心區域達100萬平方公里，邊緣區域輻射350萬平方公里。
在美國國家海洋大氣管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration）的描述中，太平洋垃圾帶上多是「肉眼無法直接觀察的」漂浮的塑料碎片；然而環保組織「海洋清理」（Ocean Cleanup）近日通過航空勘察發現，太平洋垃圾帶的垃圾密度遠比人們想象中更高，而且多為大塊材料。
海洋清理是一間由荷蘭政府半贊助、旨在清理海洋塑料的環保機構。工作人員原本計劃在太平洋垃圾帶中心區域觀測垃圾分布狀況，卻被「嚴重低估」的垃圾規模震撼。在大約2.5小時的航行時間內，工作人員見到了至少1000件漂浮垃圾。
海洋清理創始人 Boyan Slat 表示，「這是一個定時炸彈。如果我們不採取行動，這些大傢伙就會在未來幾十年分解成塑料碎片。」
通常當你對海豚或鯊魚進行航空測量，你會瞄準後再記錄，這也是這項調查原本的計劃。但當我們把門打開，我們發現垃圾到處都是，每半秒鐘你就會看到點甚麼……在本應是原始海洋的地方看到那麼多垃圾非常不可思議。
由於急速擴張，人們至今難以判斷太平洋垃圾帶的具體規模。不過據聯合國環境項目組稱，這片浮動的垃圾帶已經快要從太空都可見了。去年，海洋清理也曾派出30艘船跨越太平洋垃圾帶，用細網將塑料碎片撈起來，用於分析海洋垃圾問題的嚴重程度。
根據2014年刊登在 [Plos 期刊上的調查]（2014年），全球海洋中漂浮着超過5萬億件塑料垃圾（相當於27萬噸）。更重要的是，由於塑料不會像有機物一樣分解，而只會變成更細小的碎片，所以它們可能會被海洋中的浮游生物攝取，並進而進入魚類和人類的腹中。今年稍早時候 Ellen MacArthur 基金會的調查曾預計，除非採取緊急行動，否則到2050年海洋中的塑料數量甚至會多過魚類。
為了解決「太平洋垃圾帶」的問題，海洋清理準備透過海洋水流將流動的垃圾導入巨大的 V 形水柵中。水柵雖然不能直接處理垃圾，但可以將漂浮的垃圾篩選出來，以便工作人員前去清理。這個100公里長的硫化橡膠屏障將在明年試用，如果試驗順利，將在2020年前投入使用。
不過，Slat 也表示，除了清理以外，阻止垃圾進入海洋也同樣重要，「更好地回收、更好地設計產品，加上相關法規」，多管齊下，海洋才可能回歸清潔。