顏料的歷史可以追溯到史前時期，但利用顏料研究藝術作品卻是近代的事。哈佛大學的藝術史專家福布斯（Edward W. Forbes）在其中扮演了重要角色。
1927年擔任哈佛大學福格藝術博物館（Fogg Museum）館長期間，愛德華設立了美國第一個藝術品調查與保護部門；他的顏料收藏系列「Forbes Pigment Collection」，為人們了解顏料背後的故事、利用顏料鑒定藝術作品提供了基礎。
福布斯生於美國富商家庭，曾就讀於哈佛大學、牛津大學並在歐洲學習意大利繪畫，1909年到1944年間，他在哈佛大學藝術系任教，並出任福格藝術博物館館長。由於熱衷收藏文藝復興時期的畫作，福布斯曾在世界各地收集珍惜顏料，用於鑒定真偽和保護畫作。
數年累積下來，他的顏料收藏已經多達2500種，每種顏料都詳細標註產地、生產過程和用法。這些顏料對藝術品鑒定起了重要作用，它們的樣本被寄往洛杉磯蓋蒂中心（J. Paul Getty Museum）、國會圖書館（the Library of Congress）、三藩市亞洲藝術博物館（the Asian Art Museum of San Francisco）等著名博物館。
考慮大學博物館的角色時，他（福布斯）是第一個將之構想為『藝術實驗室』的人。
如今，這批顏料收藏的保管人是斯特勞斯保護技術研究中心（Straus Center for Conservation and Technical Studies）的主管坎德卡（Narayan Khandekar） ，該中心的前身正是福格藝術博物館的調查與保護部門。過去10年間，坎德卡將愛德華的顏料收藏系列拓展到3600種，這些新加入的現代顏料主要用於分析現當代藝術。除了分門別類地保管顏料，中心還收藏了顏料結合劑、歷史上的科學設備和古老的礦物原石。
坎德卡將為顏料分類的工作類比為偵探：「我們像法律學家那樣運用我們的工具，檢驗和發現主要成分能告訴我們材料的來源。」透過拉曼光譜法（Raman spectroscopy,）、氣相色譜法（Gas chromatography）、質譜法（mass spectrometry）和電子顯微鏡，坎德卡和他的團隊能精確繪製出顏料的化學結構。當然，研究人員也需要區分，某種顏料是工業化生產後出現的，還是為了藝術家的使用需求特意製作的。
研究者們不只像偵探一樣細緻嚴謹，也扮演過真實的偵探角色。2002年，著名攝影師 Herbert Matter 之子 Alex Matter 在父親的遺物中「發現」了 一幅 Jackson Pollock 的畫作，收藏界一度為之興奮，部分專家甚至稱該幅作品價值1000萬美元。然而，2007年，斯特勞斯中心透過一系列技術，證明這幅據稱「重新發現」的 Pollock 畫作是偽作。畫中使用到的顏料「Red254」又稱「法拉利紅」，是一種通過化學反應製造的特殊顏料，直到1974年它才被發明，那時 Pollock 已過世20年。
顏料的提煉有時非常複雜。為了從阿富汗採石場特有的青金石中提煉一種深藍色，研究者需要細心地將石塊處理到足夠小，但又要「大到能容納這種藍色」。這種顏料的價格昂貴過黃金，主要用於中世紀繪畫。文藝復興時期畫家桑德羅·波提切利（Sandro Botticelli）1490繪制的畫作《聖母子》中就運用了這一色彩，該畫作目前藏於哈佛大學福格博物館。
顏料的背後有時也是醜惡的歷史。新印象派代表人物喬治·修拉（Georges Seurat）1879年繪製的《Vase of Flowers》中，運用了一種從母牛尿液中提取的顏色。為了生產特殊顏色的尿液，這種母牛只被餵食芒果葉，不能吃其他食物。由於生產方式違悖動物倫理，這類顏料已於1908年被禁止使用。為了獲取顏料，從前的人們甚至不惜破壞文物。18世紀的英國曾流行一種名為「木乃伊棕」的顏料，而它是由木乃伊碎片磨製而成。
正如坎德卡所說：「 每種顏料都有自己的故事。」