8月31日,美國加州大學聖地牙哥分校(UCSD)發出訃告,指在該校任教27年的美籍華裔生物化學家錢永健(Roger Y. Tsien)已於24日逝世,終年64歲。錢永健是2004年沃爾夫醫學奬(Wolf Prize)及2008年諾貝爾化學奬得主。
UCSD 校長 Pradeep Khosla 指,錢永健過世時身在美國俄勒岡州尤金(Eugene)市的一條單車道上,但其確切死因尚待查證。
錢永健是當代最傑出、最令人振奮的科學家。他的同事將會非常懷念他的革命性研究與敏銳心智。對於能夠與他相交多年,我感到非常榮幸。
童年因病躲於室內,地牢做實驗成就偉大生命科學家
1952年錢永健生於美國紐約,祖籍浙江杭州臨安。錢家是學術世家,父親錢學榘早年畢業於中國上海國立交通大學後,獲奬學金負笈美國,在麻省理工學院獲得機械工程碩士,並一度返回中國,在國家航空委員會任職副主任工程師;1949年,錢學榘移居美國,曾在美國波音公司任高級工程師。
錢永健的兄長錢永佑,是美籍華裔神經生物學家。錢永健的堂伯父則是中國「火箭之父」錢學森。錢永健曾經接受訪問,形容堂伯父為「知名工程師,因與美國政府有過節而離境,回中國領導重要研究」。
錢永健的外祖父李耀滋亦曾在中國國家航空委員會任主任工程師,其後也移居美國,曾任麻省理工學院教授,以至擔當全美華人協會主席。
至於錢永健,據稱他因患有哮喘,童年時常留在室內度過,並熱衷於在家中地牢的實驗室進行各種化學實驗。早在16歲,錢永健就首次獲得美國全國性奬項──西屋科學獎(Westinghouse Science Talent Search)。西屋科學奬已於1998年改稱英特爾科學奬(Intel Science Talent Search)。
發現和研究改造綠色螢光蛋白,獲諾貝爾化學奬
1972年,錢永健獲美國哈佛大學化學及物理學學士學位;1977年,他獲得英國劍橋大學生理學博士學位,並於劍橋大學任研究員直至1981年。1982至1989年間,錢永健出任加州大學伯克萊分校副教授;1989年,他轉往加州大學聖地牙哥分校擔任教授,一直至他於日前逝世。
我總是被顏色所吸引。色彩讓工作變得更有趣、不沉悶,當事情變得糟糕時,繽紛的色彩總能幫助你。
2008年,錢永健因協助從水母萃取「綠色螢光蛋白(green fluorescent protein,GFP)」,以用作研究工具,追蹤腦細胞、細菌等,而獲得諾貝爾化學奬;與錢永健一同進行研究、共同獲得該獎項的,還有美國生物學家 Martin Chalfie 和日本有機化學及海洋生物學家下村脩。
在基因研究與醫學的角度,GFP 是研究癌症、腦退化症等的重要工具。錢永健等人發現,透過改造水母綠色螢光蛋白的結構,使綠色螢光蛋白被打入細胞後,能發出不同的螢光顏色,並由此觀察細胞的成長狀況,了解細胞所傳遞的訊息,追蹤細胞的變化。
例如,讓細胞分裂時發出綠光、停止分裂時發出紅光,而由於癌細胞會不斷分裂及增生,會呈現紅、綠混在一起而發出的黃光。錢永健希望通過進一步完善「螢光造影」技術,透過觀察細胞顏色,更準確地找出癌細胞的位置,並應用於癌細胞切除等手術。
而早在2004年,錢永健已獲得沃爾夫醫學奬。至今,錢永健仍是唯一一位沃爾夫奬及諾貝爾奬的華人「雙料得主」。
錢永健曾獲多間知名學府頒發院士頭銜,包括美國醫學院、美國文理科學院、英國皇家學會、台灣中央研究院等等。2009年,香港中文大學及香港大學分別向錢永健頒發榮譽博士學位;2012年,英國劍橋大學亦向他頒發榮譽科學博士學位。