2016年7月25日，民主黨黨代會在費城開幕，贏得黨內初選的準總統提名人希拉莉蓄勢待發，然而，身處會場內的人幾乎都產生了一個錯覺：這是桑德斯（Bernie Sanders）的黨代會嗎？
就在一年多以前，桑德斯站在一個臨時小講台後宣布，他要競選美國總統。彼時台下寥寥幾個記者和絕大多數美國人一樣，都從來沒聽說過這個來自美國東北部的州參議員的名字。
而這一晚，桑德斯已經是舞台上街知巷聞的熟悉面孔。壓軸出場時，他有足足三分鐘無法發言，現場的歡呼聲、口哨聲、掌聲蓋過了他沙啞的布魯克林腔。人們舉着他競選的標語「為了一個更好的未來」，有節奏地高聲呼喊着他的名字：「Bernie, Bernie!」
雖然參選最初不被看好，但74歲的桑德斯憑藉抨擊華爾街、反對TPP、提高最低工資、倡導免費公立大學等進步的左翼政綱，最終在初選中贏得了超過1300萬票，黨內得票率為43.1%，對希拉莉造成了有力威脅。
會場內，有1847名向他效忠的黨代表。來自密歇根州的Tamara Lewis就是其中之一。一看見桑德斯登上舞台，她的眼裏就盈滿了淚水，卻又很快破涕為笑，以虔誠的眼神注視着桑德斯。
民主黨黨代會安排桑德斯在大會首日演講，是為了讓他儘早呼籲支持者轉投希拉莉、鞏固黨內團結，讓大會在其後三日能集中火力為希拉莉拉票。值得留意的是，在預先公布的章程中，桑德斯並非當晚壓軸嘉賓，之後還安排了第一夫人米歇爾和重量級參議員沃倫的演講。最終桑德斯獲得壓軸發言的機會，很可能是他和民主黨討價還價的結果，他手中的籌碼或許是黨代會前一日維基解密釋出的醜聞。
就在昨日，維基解密曝光了民主黨全國委員會（DNC）成員的1.9萬封電子郵件，顯示本該保持中立的DNC有偏私希拉莉陣營的嫌疑，雖DNC主席立即宣布辭職，事件仍餘波未了，桑德斯支持者們加倍質疑初選的公正性，以及本就揹負私人電郵醜聞的希拉莉的誠信度。
當晚，桑德斯並未直接提到郵件事件，只說：「我知道很多人很失望，但沒有人比我更加失望，但我希望你們都為成就了歷史而感到驕傲……我們的革命將繼續。」桑德斯話音未落，全場歡呼聲此起彼伏。Lewis興奮地將手上的標語舉過頭頂，揮舞起來。然而，她身後幾個黨代表舉着的標語，彰顯出民主黨內未修補完全的裂痕。「這次選舉是一場偷竊！」「我們要Bernie！停下來希拉莉！」
當桑德斯在演講後段轉而背書希拉莉，直指「希拉莉必須成為美國下一任總統」，請求支持者為她投票時，全場震耳欲聾的噓聲取代了之前的歡呼聲，桑德斯瞬間變成一個失去了魔力的魔法師，在支持者前褪去了號召力。
Lewis臉色變得嚴峻，緊抿嘴脣，強忍淚水，一個勁地搖頭，雙手無力地耷拉下來，整個人像一隻泄了氣的氣球。革命尚未結束，領袖率先引退。
「什麼都不會改變了。」桑德斯演講後，失望地跌坐在座位裏的Lewis對端傳媒說，不甘的眼淚奪眶而出。她身旁的黨代表Alan Benchich接過話頭說： 「我們的黨選了錯誤的候選人。如果我們要打敗特朗普，應該選桑德斯應戰。」初選中，桑德斯曾在密歇根州爆冷險勝，底特律周邊的「鏽帶」（rust belt）工業區，有不少桑德斯的鐵桿藍領粉絲。
密歇根州代表團被安排在侧對舞台，但離舞台較遠的地方。黨代會的座位排布向來是具有高度政治性的，通常總統、副總統提名人的家鄉州份會被排在最優的正面靠近舞台位置，其次是可能影響大選大局的搖擺州，最次的邊角位就會留給跟提名人政見相差較遠、又無足輕重的州。密歇根州作為人口大州，被安排在舞台正面無可厚非，但被安排在後排座位，顯示希拉莉陣營對守住從90年代起就穩定地支持民主黨的密歇根州信心滿滿。
然而，事實可能並不如此樂觀。
根據六月底的民調顯示，桑德斯的支持者中，有33%對希拉莉感覺負面；每五個桑德斯支持者中，就有一個寧願選擇第三黨派候選人也不願選擇希拉莉。而在八年前的總統選舉中，希拉莉退出競選后，奧巴馬的支持率則快速增長，其中近20％的票數來自曾經的希拉莉支持者。
「我會不會投希拉莉？」密歇根州黨代表Melisa Arab對端傳媒說：「你在說哪個希拉莉？她總是改變立場，我都搞不清楚哪個是真正的她。而桑德斯，幾十年來都堅持說着一樣的話。」即使在桑德斯的請求下，她也不願在大選中轉投希拉莉，或考慮綠黨候選人的Jill Stein。「我絕不投希拉莉，絕不！」
五大湖附近的鏽帶區域，聚集了美國往日舉足輕重的工業城市，例如克利夫蘭、費城和底特律。1990年代起，美國產業轉型、全球化進程推進，汽車製造、鋼鐵工廠紛紛倒閉，鐵門都生鏽老去，因而產生鏽帶一說。直到如今，「鏽帶」仍在掙扎中復甦與轉型。
五大湖區域中，俄亥俄州、威斯康星州和賓夕法尼亞州，都是大選中關鍵的搖擺州。
跟密歇根州類似，中低收入的藍領工人在當地選民中的比例可觀，很可能成為決定該州選舉結果的關鍵力量。在他們眼中，一度明確支持TPP的希拉莉和她的競選搭檔、國會中力挺TPP的先鋒Tim Kaine，正是將他們的工作拱手送出的叛徒。這次選舉中，藍領工人集體將目光投向了主張貿易本土主義的桑德斯和特朗普。桑德斯黨內初選失利，看中他經貿政策的藍領支持者很可能投向特朗普陣營。
何況桑德斯支持者拒絕轉投希拉莉的情緒，絕不止在五大湖區域。黨代會第一晚議程結束後，幾近午夜，來自十多個州的桑德斯黨代表在會場內臨時發起小型抗議，拒絕聽從他的勸告，投票給希拉莉。雖然桑德斯被鐵桿支持者奉若神明，但他背書希拉莉，並非等同於按下自動轉移選票的按鍵。
在共和黨黨代表大會中，「打敗希拉莉」成為團結初選中分崩離析的共和黨的最關鍵元素。在全場黨代表高呼「lock her up（把她關起來）」時，曾有17個總統參選人的共和黨人摒棄前嫌，迅速地達到了驚人的一致。然而，「打敗特朗普」似乎沒有在民主黨中起到相似的作用。
在桑德斯支持者心目中，希拉莉跟特朗普令人厭惡的程度相當，前者甚至更高。
共和黨黨代會上，出於個人政治考量而拒絕背書特朗普的Ted Cruz在高分貝噓聲中黯然走下舞台，背上叛黨的罵名。而在民主黨黨代會中，呼籲全黨團結在希拉莉周圍的桑德斯，反被自己的支持者送上噓聲。
他的大度退讓，反襯了黨內初選對他的不公平，也讓聽慣了他批評希拉莉的支持者無所適從。由桑德斯領導發起的民主黨內「革命」，力量和界限已遠遠超越了他參選本身。
會場外，來自各地的桑德斯支持者針對希拉莉的抗議聲浪不絕於耳，反倒難覓希拉莉支持者的蹤影。「你看這裏的人，一半會投票給特朗普，但沒有人會投票給希拉莉。」從加州開車到費城趕來抗議的Jan Roberts大膽預言，特朗普會贏得大選，儘管她本人十分厭惡特朗普。她還認為，桑德斯背書希拉莉，是因為受到威脅，不然他無法在黨代會中發言，繼續傳播他的政治理念。
在Roberts心中，希拉莉代表了華爾街的利益和崩壞的政治系統，這正是桑德斯的革命中劍指的目標，如今讓她倒過劍鋒，她難以接受。「如果我把票投給了希拉莉，我每晚都不會睡得着。」本次大選中，她考慮投票給Jill Stein，並且一生不會再為民主黨投票。
對於「不投希拉莉一票，等同於投特朗普一票」的說法，為不少桑德斯支持者所唾棄。「希拉莉失去我這一票，不應怪我『間接』支持特朗普，問題是出在她自己身上。」 場外抗議者Jacob對端傳媒說。「就像是一家餐廳流失顧客，不應怪顧客不夠忠心，而怪食物水準不高。」
上週共和黨黨代表大會結束後，CNN的全國民調顯示，特朗普以48%的支持率超越希拉莉的45%，其中沒有大學學位的白人選民中，特朗普的支持率高達62%，只有23%支持希拉莉。特朗普登上總統大位絕非天方夜譚。
民主黨顯然也認識到，只靠桑德斯一人的背書難以一錘定音，於是在黨代會首日就排出了第一夫人米歇爾、參議員沃倫和桑德斯的黃金組合。桑德斯負責修補黨內團結，口齒伶俐的沃倫猛烈攻擊特朗普，而親和力十足的米歇爾無可辯駁地摘得本日最受歡迎演講人的桂冠。
「因為希拉莉，我的女兒們，我們的兒女們，如今覺得女性能擔任總統是理所當然的事。不要讓某些人告訴你，美國不偉大；此刻，美國是地球上最偉大的國家！」米歇爾說出當晚金句後，現場歡呼聲震耳欲聾，幾乎每個人都興奮地高舉起寫有米歇爾名字的長型標語。
如果說，特朗普依靠「曬兒女」洗脱歧視女性、作風狂妄的負面形象，灌輸選民「培養出好兒女的爸爸勢必品行好」的邏輯，希拉莉就試圖沾上米歇爾等公眾評價極其正面的公眾人物的光，為她的誠信和能力作保。
這一策略，在某些桑德斯支持者身上似乎奏效了。佩戴着印有桑德斯頭像徽章的明尼蘇達州黨代表Richard Updegrove對端傳媒說： 「不同於特朗普煽動仇恨和恐懼，米歇爾的講話非常樂觀和正面。我願意聽從她和桑德斯的建議，把票投給希拉莉。」 黨代會首日後，他的臉上並沒有淚水和憤恨，只見心滿意足的明亮笑容。