經常閲讀外媒的人最近可能會注意到一個細節：從今年 6 月開始，包括《紐約時報》、《華爾街日報》、美聯社在內的多家美國主流媒體都做出了一個拼寫上的改變——Internet（互聯網）的第一個字母不再大寫，統一改成 "internet"。
這是一場長達十幾年的爭吵和拉鋸的最新動向。儘管你的 Word 還在不厭其煩地把你輸入的 "internet" 自動更正為 "Internet"，但大 I 變小 i 的趨勢已經無法逆轉。
在英語中，首字母大寫的拼寫方式往往被用於專有名詞（比如生產 iPhone 的蘋果公司 Apple），而其他表示普遍事物的名詞（比如樹上結的蘋果 apple）則都是小寫。所以，從 "Internet" 變成 "internet"，不僅僅是一種語言學現象，更反映出一個根本性的問題：我們應該如何理解互聯網？它到底更接近蘋果公司，還是樹上的蘋果？
小寫陣營的決定性勝利
關於 internet 的首字母到底應該大寫還是小寫的爭論，至少從 2002 年就開始了。當時，賓夕法尼亞大學傳播學教授 Joseph Turow 把自己新書裏的 "Internet" 都改成了 "internet"。他獲得了 MIT 出版社責任編輯的支持，《紐約時報》也跟進做了報導，但這種拼寫方式並沒有如他所願成為主流。
概括而言，北美之外的媒體比美國媒體更早採用小寫的 i。《衞報》、《經濟學人》、《金融時報》、《泰晤士報》和 BBC 等英國媒體，以及《南華早報》、《悉尼晨鋒報》等出自前英國殖民地國家（地區）的媒體，都早已加入小寫陣營。但是也有例外，比如路透社還在堅持大寫 I。
新潮的網絡媒體也往往更傾向於使用小寫的 internet，比如 BuzzFeed、Vox、Quartz 和 Gawker。但也不盡然，比如赫芬頓郵報、FiveThirtyEight、The Daily Beast 就屬於大寫陣營。
《連線》雜誌的例子最為有趣。2004 年，這家全球知名科技媒體高調宣布：「根本沒有什麼理由大寫 internet 這個詞。」 然而，僅僅兩年之後，"Internet" 又重回《連線》——因為這家雜誌被康泰納仕集團（Condé Nast）買了下來，新老闆要求編輯們改回大 I，直至今日。
雖然大寫 I 和小寫 i 的兩個陣營不斷來回拉鋸，但總體趨勢是越來越有利於小寫陣營的。語言學家 Susan Herring 曾經做過統計，她在檢索牛津英語語料庫（其中收錄了大量語料，從學術論文到媒體文章到網站評論）之後發現：2000 到 2012 年之間，平均而言，"Internet" 的使用率比 "internet" 高一倍；然而，從 2012 年開始，"Internet" 的領先優勢急劇縮小，直到 2015 年底，"internet" 已經追平。
《紐約時報》、《華爾街日報》和美聯社的加入，是小寫陣營的最新勝利，也是決定性的勝利。美聯社的寫作風格手冊（AP Stylebook）被全球記者和新聞專業學生奉為聖經，今年 6 月出版的新版手冊會將 internet 的拼寫方式迅速推廣到全球。
「留聲機」 也曾經被大寫
為什麼 "Internet" 會逐漸變成 "internet"？語言學家給出了不少解釋。
有人說，這是現代語言發展的必然趨勢：越來越簡單、易用。比如，電子郵件原來被寫作 "electronic mail"，後來簡寫成 "e-mail"，再後來，中間的小連字符索性也被扔掉了，"email" 變成通用的寫法。
同樣，"Web log" 變成了 "weblog"，最後變成 "blog"；"on-line" 變成了 "online"。人總是懶惰的，能省則省，能少按一下 shift 鍵也是好的。
也有人從認知心理學的角度出發，闡述了小寫 internet 給讀者帶來的好處——在英語閲讀中，大寫字母就好像道路上突然出現的減速帶，非常影響閲讀和理解的效率。所以，能小寫就儘量小寫吧。
還有人發現，新事物出現的時候，人們總是傾向於將其大寫，後來隨着該事物被普遍接受，人們又轉向小寫。留聲機（phonograph）就是一個很好的例子，它剛出現時，P 是被大寫的。
互聯網是和水、電一樣的存在
這些技術層面的解釋都有道理，但是從大 I 到小 i 的轉變背後還有更深層的意義。
其實，internet 這個詞剛出現的時候是被小寫的。根據 1974 年牛津英語詞典的解釋，這個詞指的是任何由多台計算機連接而成的網絡。
後來，internet 被大寫，因為人們用它來指稱其中一個具體的網絡，也即脱胎於美國國防部項目 ARPANET、後來發展成我們今天所使用的國際互聯網的那一個網絡。
Internet 成了專有名詞，指的不是任何計算機網絡，而是我們所使用的那個網絡。就好像美國人在提到憲法的時候，如果用大寫的 "the Constitution"，那麼指的就是美國憲法；如果用的是小寫的 constitution，那麼指的就是憲法這樣一種普遍事物。
然而這樣的區分在今天已經顯得不合時宜。這個世界上已經沒有「這個互聯網」、「那個互聯網」 的區別，我們所有人使用的都是同一個互聯網。這個互聯網已經成為一種普遍存在。就好像如果全世界使用的都是同一部憲法，那麼再區分 "the Constitution" 和 "constitution" 已經沒有意義了。
從大 I 變成小 i，也是在重申互聯網的公共性：它和水、電、天然氣一樣，已經成為我們生活的必需品。它應該屬於所有人，政府應該像提供水電供應一樣提供互聯網接入。水、電、天然氣，沒有一個是大寫的，互聯網也不應該被大寫。
十幾年前，當賓夕法尼亞大學傳播學教授 Joseph Turow 把自己書裏的 "Internet" 都改成 "internet" 的時候，他的一個重要理由是：把互聯網這個詞大寫，看起來太像是某個商品品牌了，就好像是用 Kleenex（舒潔）代替紙巾這個詞、用 Frigidaire（北極牌）稱呼冰箱一樣，有一種將公共品進行私有化的感覺。
在這個商業公司控制着絕大部分互聯網流量、威權政府不斷攫取所謂 「互聯網主權」 的年代，有一批西方知識分子正在重提互聯網的公共性。《紐約時報》和美聯社在這個時候改變 internet 的拼寫方式，或許能夠提醒大家：互聯網是小寫的，因為它是水，是空氣，屬於全體民眾；它不應被大寫，因為它不再是政府項目，也不是商業品牌，不應被某個政權、某家企業佔有。