本週英格蘭超級足球聯賽(簡稱:英超)過後,大部分球隊完成了第36輪比賽。由於排名第二的熱刺(Tottenham Hotspur)在5月2日晚只能跟車路士(Chelsea)2:2 賽和,排在榜首的李斯特城(Leicester City)確定奪得本季聯賽冠軍,這也是該球會創會132年以來首次奪得本土頂級聯賽錦標。
球隊上下自領隊至所有職球員,完成了前所未見最漂亮、最出人意外的勝利,實現了全球足球迷的想像。
李斯特城奪得英超冠軍,被譽為歐洲以至世界足球壇最新的「童話故事」。2013-14年賽季,李斯特城奪得英格蘭冠軍聯賽(簡稱:英冠)冠軍,得以升上頂級的英超聯賽。但於14-15年賽季,李斯特城持續在降班區域徘徊,最終第14位的排名完成賽季,得以留級;該季後的夏天,李斯特城辭退領隊 Nigel Pearson,並於2015年7月宣布聘用意大利籍的雲尼亞里(Claudio Ranieri)執教。
本賽季前,大部分人認為李斯特城將繼續在榜末掙扎,為避免降班而戰。而李斯特城陣中亦沒有已成名的大牌球星,去年夏天亦沒有擲重金收購球員,沒有人想到該隊將能與近年壟斷英超的數家富豪球會競爭。季前,英國博彩公司普遍將李斯特城奪得英超冠軍的賠率定於1賠5000。
然而,賽季自去年8月展開後,李斯特城屢創佳績,逐步攀上聯賽榜前列位置,開始為球迷所關注。戰至11月,李斯特城的英格蘭前鋒占美・華迪(Jamie Vardy)率先寫下紀錄:連逐在11場英超比賽中攻進入球,超越在2002-03及03-04年跨賽季在連續10場英超比賽中進球的曼聯(Manchester United)荷蘭前鋒雲尼斯達萊(Ruud Van Nistelrooy)。
2015年聖誕節,李斯特城正佔據聯賽榜榜首,而在恰恰一年前的2014年聖誕節時,該隊還正處於當屆聯賽榜的包尾位置。球迷開始意識到李斯特城有可能創造歷史,但不少球評家依然認為李斯特城欠缺爭標經驗,看淡他們最終能贏得冠軍;12月時,英格蘭傳奇球星、現為球評節目主持的連尼加(Gary Lineker)更在 Twitter 戲言若李斯特城最終奪冠,他將只穿內褲主持節目。
但李斯特城自今年1月23日、本季第23輪比賽中擊敗史篤城(Stoke City)後,就一直保持聯賽榜首位置。直至5月2日晚熱刺賽和車路士後,已遭李斯特城拋離7分;在聯賽僅餘兩輪比賽之下,李斯特城確定成為本季冠軍。
踢得聰明點,你們是狐狸(編注:李斯特城綽號「狐狸」)。
李斯特城確定奪冠後,市內球迷大肆慶祝,球壇名人亦紛紛致賀。國際足協(FIFA)主席恩芬天奴(Gianni Infantino)形容李斯特城本季寫下「美麗的童話故事」。英格蘭傳奇球星舒利亞(Alan Shearer)則指李斯特城憑有限的資源和經驗來擊敗各大球會,是足球運動史上「最大的成就」。
媒體則紛紛以李斯特城陣中兩大主力球員──占美・華迪及馬列斯(Riyad Mahrez),以及領隊雲尼亞里的故事,來總結該隊本賽季的傳奇奮鬥歷程。
今年29歲的占美·華迪,16歲時因身材矮小而遭球會錫週三(Sheffield Wednesday)放棄,多年來只能在英格蘭本土非職業聯賽踢球,直到2012年,當時在英冠角逐的李斯特城付出1百萬英鎊將他收購。
華迪在本季打破聯賽連續入球場數紀錄,最終協助李斯特城奪得冠軍前仍是寂寂無名的足球員。而他如今已奪得本季「英格蘭足球先生」(FWA Footballer of the Year),並因優異表現而獲選入英格蘭足球代表隊,極有可能代表國家出戰今夏在法國舉行的歐洲國家盃。
被視為李斯特城奪冠功臣的還有司職進攻中場的馬列斯。馬列斯今年25歲,來自阿爾及利亞,約兩年前他還在為法國乙組聯賽球隊勒哈費爾(Le Havre)效力,最終於2014年1月為李斯特城收購,轉會費僅40萬英鎊。馬列斯早前亦已獲選為「英格蘭球員先生」(PFA Player of the Year),也是首位獲該奬項的非洲球員;球迷紛紛將他的身價與前一季該奬項得主夏薩特(Eden Hazard)作對比──車路士於2012年收購夏薩特時,付出了約3200萬英鎊。
而今年64歲的李斯特城領隊雲尼亞里,在13年球員生涯以及30年教練生涯中,曾轉戰意大利、西班牙、法國及英格蘭等地,效力多支球會,但從未奪得過當地本土頂級聯賽錦標。2014年,雲尼亞里獲聘任為希臘足球代表隊領隊,但短短數月後就因球隊成績差劣而遭解僱。當時有球評家認為,雲尼亞里的足球戰術已經落伍,其執教生涯已到黃昏。
沒有人想到,雲尼亞里於去年夏天接手執教英超下游球會李斯特城,經僅僅一個多月的季前準備,且沒有龐大資金收購球星之下,就直接改造出一支英超冠軍球會。據 BBC 報導,雲尼亞里本季慣常派出的11名正選球員,身價共值約2200萬英鎊,不足英超近季富豪球會曼城(Manchest City)正選11人身價(約2.8億英鎊)的十分之一。據資料統計,李斯特城本季支付球員的總薪酬約為3600萬英鎊,遠低於車路士(約2.15億英鎊)、曼聯(約2.03億英鎊)及曼城(約1.93億英鎊)等大球會。
有球評家指出,儘管李斯特城本季確實沒有踢出賞心閱目的進攻足球,但球員憑強大的拼勁,貫徹整季實踐出雲尼亞里的逼搶對手、防守反擊戰術,並在有限資源下擊敗各大球會奪冠,足以為人稱道,也寫下了小球會戰勝近年「足球資本主義」的勵志故事。
李斯特城下場在主場進行的英超比賽,將是於5月7日對愛華頓(Everton),屆時賽後將舉行儀式,正式接過本季冠軍奬盃。相信一番慶祝過後,領隊雲尼亞里將要再次集中精神,在今夏轉會市場重開時,挽留住隊中聲價十倍、正被各大球會視為「獵物」的球員,及部署下季帶領球隊在本土、歐洲等多道戰線繼續創造奇蹟。