要定義政治哲學上的「保守主義（conservatism）」，並不是一件容易的事。

亨廷頓的《作為一種意識形態的保守主義》是一個有益的澄清之嘗試。在亨廷頓那裏，存在着三種保守主義：貴族式保守主義、自主式保守主義和情境式保守主義。貴族式的保守主義，把保守主義作為貴族階級的一種意識形態，捍衞「封建制、特權地位、舊制度、土地利益、中世紀精神」；自主式的保守主義認為，保守主義是「一套普遍有效的、自主的觀念體系」，「以普適價值來定義自身，例如正義、秩序、平衡和協調」；而情境式保守主義，「是一種可以用來維護任何既定社會秩序的思想體系，無論何時何地，也不管出於何種角度，只要是對現存社會秩序的本質或存續提出根本性挑戰，它都堅決反對。」

不管是哪一種，在英美（和中國）談保守主義，都繞不過英國思想家愛德蒙·伯克（Edmund Burke）。亨廷頓所總結的「伯克信條」大概有：一、人根本上是一種宗教性動物；二、社會是一個自然的、在歷史中逐漸生長的有機體，權利是時間的產物；三、人是一種具有本能、情感和理性的造物，審慎、偏見、經驗和習慣比理性、邏輯、抽象和形而上學能更好地引導人們，真理存在於具體的經驗之中而不是普遍的命題之中；四、共同體高於個人，邪惡根源於人的本性而不是任何特定的社會制度；五、除了在一種最終的道德意義之外，人們都是不平等的，社會組織是複雜的，總是包括各種階級、等級和群體，差異、等級制和領導階層是任何公民社會都不可避免的特徵；六、試圖消除現有邪惡的努力通常會導致更大的邪惡。