過去兩週，香港兩家為幼兒提供playgroup課程的教育機構先後倒閉，前一家擁有5家分店的Bambini欠下投資人和家長合約200萬港元，後一家My Gym World規模較小，也讓20多位家長受害。
14天內兩間Playgroup倒閉，業內人士卻一點也不驚訝。過去10年一直從事playgroup導師培訓的馬惠屏對端傳媒記者說，隨着過去兩年香港父母對0－3歲的幼兒教育需求大增，目前香港Playgroup的數量已經到達「氾濫地步」。
「無論你住哪裏，總有一間Playgroup在你左右。」馬惠屏用這便利店7-Eleven的廣告口號來形容，在700多萬人口的香港，playgroup一類的早教中心隨處可見，變得像便利店、私家診所一樣伴隨人們生活左右。
即使父母想瀟灑一點，身邊的朋友也會不斷告訴你瀟灑不起
就在My Gym World 倒閉之前大約一週，28歲的張小敏剛剛為她兩歲的兒子報名參加了這家公司開的playgroup。在此之前，她兒子已經參加過兩個 playgroup，一個學英文，一個學紀律，而主打用英文教寶寶做Gym（健身）的新課程讓這位媽媽覺得對孩子會有幫助。
「我兒子天生比較怕陌生人，我怕一團飯（呆呆的）一樣的他搞不定將來幼稚園面試，現在找幼稚園比自己見工還要難。」談起讓孩子參加playgroup的初衷，張小敏說。
在香港、紐約、北京等競爭激烈的地區，孩子受教育的起點不斷提早已經不是什麼新鮮事，升學的壓力層層倒推，現在甚至壓在還未上幼稚園的牙牙學語的孩子身上。一切都要提早準備，中文名為「遊戲小組」的playgroup正正瞄準了這個香港幼兒市場。
這些playgroup打着各種旗號，有的主攻語言能力，有的着重情緒管理和紀律，有的鍛鍊孩子的體能，但都推崇同一個信念 —— 讓你的孩子盡早贏在起跑線。一家名為Jolly Kingdom的公司為6個月至3歲孩子推出的課程介紹中寫到：「...... 課程讓父母及早佔優勢，在孩子還是嬰兒時，灌輸英語知識...... 讓小朋友在3歲前學會500+英語單字和1000+英語片語短句。」
一旦你有了孩子，你就進入一場不可逃避的競賽。
對這條隱形的起跑線，6歲孩子的父親彭鴻昌深有體會：「一旦你有了孩子，你就進入一場不可逃避的競賽。」42歲的彭鴻昌是註冊社工，他身邊有孩子的朋友，見面時都會互相推薦Playgroup：「即使有猶豫，也會很快打消了，你看到別人的孩子去了playgroup，好像挺好啊，自己也去試試。」
況且，升學壓力的確殘酷。彭鴻昌曾為兒子報讀九龍塘的一所幼兒園，最終發現3000名孩子報名，但該年學位只有90個，最近他為兒子報讀小學，競爭激烈程度也差不多。
「所以即使你想瀟灑一點，身邊的朋友也會不斷告訴你，你瀟灑不起。」彭鴻昌這樣形容現代父母的難處。
為了要讓兩三歲的孩子更早更好地準備幼稚園面試，許多家長都讓孩子參加所謂的「Playgroup」，有些Playgroup甚至專門介紹入讀某某名校幼稚園的面試技巧，讓孩子反覆練習標準回答，訓練孩子在面試時要輕輕的把一張椅子拉開和推回原來位置的「合格」動作。
課程的專門性當然是賣點，但有時候這些playgroup是否受歡迎和課程內容沒有必然聯繫。在Babykingdom的親子論壇上，許多家長說，最難報名的是Victoria教育集團的playgroup，有家長甚至一拿到孩子的出生證明就跑去報名，因為許多父母相信，孩子讀了該集團開辦的playgroup會更容易升上同一集團開辦的幼稚園和著名的私立貴族學校Victoria Shanghai Academy。
去不去Playgroup差別很大，我孩子去了，就可能比你的孩子聰明
40多歲的馬惠屏目前就是在Playgroup界的當紅導師。每週她馬不停蹄穿梭於全港4間機構去做做前線的Playgroup導師，教授的內容包括跟孩子玩唱遊，訓練大小肌肉，情緒控制等等，有時也會開設面試班。
「現在的家長最喜歡（課程裏）什麼都有的，什麼都先塞給孩子。」馬惠屏說，她接觸的許多家長都相信：「去不去Playgroup差別很大，我孩子去了，就可能叻（聰明）過你的。」
最初她是一名幼稚園老師，任職多年，17年前辭職單幹，自己去不同機構進修幼兒教育資格。她很自豪地透露，目前月薪高達10萬元。而根據香港教育局2014年的統計，目前香港幼稚園老師的平均月薪為＄18800港元。
很多媽媽報名只會看包裝，看場地是否大，看老師樣子是不是ABC（美國出生的華人，一口美國口音的英文），不會去了解什麼人在辦這些班，有什麼資歷。
馬惠屏熟稔這個行業的規則，大膽爆出其中的潛規則，但也並不諱言，playgroup現在是一門不錯的生意。她又指出，許多父母並不了解，Playgroup這個行業目前亂象環生，不少創辦人和老師都缺乏幼兒教育背景。
「很多媽媽報名只會看包裝，看場地是否大，看老師樣子是不是ABC（美國出生的華人，一口美國口音的英文），不會去了解什麼人在辦這些班，有什麼資歷。其實可以說，這個行業很黑暗。」馬惠屏說。
馬惠屏自己和香港青年協會持續進修中心開辦《幼兒Playgroup導師培訓基礎課程》，傳授她多年儲備的技巧。來參加這個培訓課程的，有想轉行做幼兒導師的人，有準備創業開Playgroup公司的——有人專門從內地來港學創業，也有滿腔熱情來學習幼兒教育的新手媽媽。
甚至，有的媽媽剛懷孕就來上課學習，也有的媽媽接觸早教之後，自己和朋友合資創業，開一家自己的playgroup。
教育最幼小孩子的Playgroup：誰在開？誰在教？
在香港，要創辦一家playgroup公司的手續並不繁複。儘管這些公司可能打着早教的名義，但目前香港教育局並不將之納入正統教育的範疇。
根據教育局的定義，Playgroup屬於師生遊戲互動性質，教育成份低，不屬教育局管轄，毋需受《教育條例》規管。此外，這類課程多數都要求家長陪同，又能夠巧妙避開《幼兒服務條例》內有關「收留兒童場所」的限制，毋需向社會福利署註冊經營。因此，這些幼兒教育公司只要按照一般的公司一樣登記註冊就可以開班。
過去兩年，馬惠屏目睹了playgroup數量的暴增，創辦人有明星藝人，有打算「賺快錢」的商人，也有剛剛接觸早教的媽媽；但在租金和人力成本都相對高昂的香港，要經營playgroup亦非易事，許多公司經營一年左右就結業，或者名字不變，但經營者不停易手。
馬惠屏舉出很多「壞」公司例子：有的公司主打英語或普通話教學，「明明老師會講廣東話，在家長面前還要裝作不會說，只講英語或者普通話」；有的中心根本沒有人會教幼兒，課堂開始之前還在想怎麼教，「今天教認形狀或者教單詞」；還有的培訓中心根本不懂幼兒教育，每次上堂就將球拋給學生，「來，你示範一下如果是你會怎樣教」。
前線聲稱為「Playgroup老師」的工作人員素質也參差不齊。對於幼稚園，教育局明確規定任職老師必須取得教育局認可的學位或文憑（TBC），但對針對更幼小孩子的playgroup機構，並無相關規定。早前倒閉的Bambini和My Gym World，他們聘請的老師最大的特點是——「外籍人士」，但相關學歷欠奉。
而香港浸會大學持續教育學院的幼兒及基礎教育總監李南玉也表示，目前playgroup並不屬於「正常教育體系」：「沒什麼監管，自然質素參差，就像遊戲機中心一樣，有生意就開了，沒生意就倒閉了。」
她又指出，playgroup既然屬於私人運營，每家公司自己選擇聘請什麼老師，質量只能靠家長自己去辨識。不過李南玉也承認，辨識並不容易：有的家長發現playgroup網站上列出的老師資歷其實是假的，也有的家長看着老師金髮碧眼，以為對方英語純正，結果發現老師其實是歐洲人。
為了在競爭激烈的私人市場裏生存下來，playgroup公司各打各牌。Graceful Hands算是市場中長期站立的贏家之一，它的強項是「英語」。這家公司目前在香港設有5家中心，playgroup收費一般為250/小時，該公司已經在馬來西亞的吉隆坡開了分校，並計畫2016年在北京、上海和深圳設立分校。除了playgroup課程外，該中心還為幼稚園和小學的孩子提供各式各樣的校外課程。
郭翠萍是它的創辦人，原本從事與培訓相關的工作。她接受端傳媒訪問時介紹說，他們招聘的全部老師都必須是大學畢業的 “native english speaker” （母語是英語的人），並需持有「教授英語作為第二外語的證書」。「如果是中學才去外國的人我們不會請的，他們說的英語有口音，和native speaker是不一樣的。」郭翠萍強調。至於幼兒教育的資格，郭翠萍說這並不是他們聘請老師的必要條件，「入職之後我們會自己給老師培訓，」郭翠華沒有再詳述該中心的幼兒教育培訓包括甚麼。
馬惠屏則說，自己今天的成績，全靠她本人的「教育底（教育經驗及背景）」。不過她也不得不承認，在2006年她第一次被一家私人機構邀請去給3歲之前的幼兒上課時，她手足無措，不知道怎麼教「那麼小的BB」——在那之前，她只教過幼稚園3－6歲的小孩。
「都是自己摸着石頭過河，我後來自己不斷想新的教育工具，新的兒歌，不斷去港大、中大的進修中心去進修。」馬惠屏說，一向喜歡做健身的她也去私人機構考到了「幼兒體適能教練文憑」。她說，現在她算是香港幼兒教育的資深導師，澳門和廣東佛山都有機構請她去授課。
讓小朋友自在地玩，什麼多元智能都可以自然發生
香港政府目前並沒有統計民間有多少機構在營運playgroup項目。在提供香港教育信息的網站「開學了」上面搜索「學前教育中心」，會在全港找到663家，其中光是灣仔區就有79家。這些「學前教育中心」絕大多數提供playgroup課程。
在Bambini 以及 My Gym World相繼倒閉之後，香港消委會公布數據稱，至今年11月，共收到36宗關於playgroup的投訴，其中絕大多數與結業問題有關；而去年同期只有5宗投訴。
有人預計，將會有更多playgroup等早教中心出現倒閉潮，但作為業內人的馬惠屏則不同意，在她看來，這個行業短期內都不會出現低潮。「不過是一雞死，一雞鳴。現在香港每年有近5萬多嬰兒出生，只要香港一天有人生孩子，早教熱情就不會消退。」馬惠屏說。她的計算還未包括新移民來港的孩子數量。
那些課程會告訴你，好的影響以後會看到的，但你是否能看到，就取決你是否相信。
現在，彭鴻昌的兒子已經快上小學了。這個父親回想兒子幾年前在playgroup的經歷，感覺那些課程有點像「保健品」，又或「安慰劑」。「小朋友的發展是很長遠的，不一定你在他18個月的時候做了什麼，以後就會怎麼樣。但那些課程會告訴你，好的影響以後會看到的，但你是否能看到，就取決你是否相信。」彭鴻昌說。
然而，身處目前競爭激烈的世界，許多父母還是覺得，「信」比「不信」好。彭鴻昌一直在想像，兒子長大後要面對的世界將會比自己現在面對的競爭激烈。「現在人才是全世界流動的，我們的小孩長大以後，不僅僅要跟香港小孩競爭，還要和外國的，還有北望神州，從內地殺下來的小孩。」說起競爭的激烈，他激動得用「殺」字來形容。
從事幼兒教育研究超過20年的李南玉認同，孩子0-3歲正處於快速成長期時，早期教育確實關鍵，不過問題在於，要為孩子提供怎樣的早期教育。「從學理上來說，屋企是最好的早期教育環境。」李南玉說，playgroup不一定要花錢買服務，讓孩子去「上堂」，幾個家長帶孩子聚在一起玩，就是一個自然的playgroup。
倡導兒童權利的NGO Playright (智樂) 任職高級機構傳訊主任李寶蓮也有相似的觀察。她曾經聽到一個要去上playgroup的小朋友問媽媽：「是不是上完堂，就可以去玩啦？」
玩就是玩，沒有任何目的，孩子就應該為了玩而玩。
顯然，許多playgroup對小孩來說沒有“play”（玩樂）的成分。李寶蓮指出，現在許多私人機構的playgroup只不過打着遊戲的旗號，其實和遊戲玩樂一點沒有關係。「其實遊戲小組就應該是去玩遊戲的，玩就是玩，沒有任何目的，孩子就應該為了玩而玩。」
這家NGO也有舉辦playgroup，讓一群孩子和父母一起玩吹泡泡，玩泥沙，拋水果，一切純粹就是遊戲，無須達成任何目標。李寶蓮觀察，其實玩着玩着，孩子自然就成長了：觸摸不同的玩具刺激了感官，跑起來追空中的泡泡鍛鍊了大肌肉，自己邀請其它小朋友玩增長了社交能力 ......
「其實我們讓小朋友自在地玩，什麼多元智能都可以自然發生的。」李寶蓮說，而這一切，在哪裏都可以發生。
（尊重受訪者意願，文中張小敏為化名。）