「對不起，我知道，我來晚了。」 台灣總統候選人、國民黨黨主席朱立倫在競選宣傳片中這樣説。訪問美國，朱立倫也比他的對手蔡英文遲了整整五個月。
端傳媒記者在國務院參訪後向朱立倫提問：「訪美行程後，進度有追趕回來嗎？」 朱立倫回答，訪美是「應該要做的功課」。他拒絕對自己訪美行打分數，只説完成了豐富的行程，美方政府、智庫迅速作出相關安排，展現了與國民黨的交情深厚。
此時距離2016年台灣總統選舉只剩60天，在最新民調中，朱立倫還落後民進黨總統大選參選人蔡英文25個百分點以上。蔡英文今年五月訪美，被輿論稱之為「面試」，落後五個月、苦苦追趕的朱立倫，與「同學」蔡英文相比，「面試功課」究竟做得如何呢？
拜會美國政府，規格平等
應對「美式面試」，蔡英文曾栽過跟頭。2011年9月，英國《金融時報》引述匿名美國政府高層，稱美方與當時正訪問華府的蔡英文會面後，對她是否願意並能夠繼續維持兩岸穩定產生懷疑。這一報道影響了蔡英文的選情，她最終在2012年總統大選中落敗。
今年六月，她重返華府「補考」。在智庫答觀眾問時，雖避談九二共識、台獨黨綱等政治敏感話題，但就她在美國受到的禮遇、關注及訪問後的反饋來看，蔡英文的「補考」面試平穩過關。
在訪美最重要的一站——首都華府，朱立倫的行程與蔡英文相差無幾，只是將蔡三天的拜會，濃縮到了一天。國務院、白宮國安會、國防部、貿易代表署，朱立倫一行人馬不停蹄，只有國會一站因時間關係不得不捨棄，他轉而在洛杉磯與兩名國會眾議員會面。
兩人行程如此相似，原因一是國民黨希望在訪美規格上不亞於民進黨，二是美方有意避免表達對台灣某一黨派的偏好，因而給予兩人相同待遇。「小英模式」在前，朱立倫遵守「課綱」，按照標準流程，逐項完成，兩人會見的官員屬同一級別。
在蔡英文訪美時，如無頭蒼蠅毫無頭緒、四處蹲守的媒體，這次按圖索驥，幾乎捕捉到朱立倫每站拜訪的畫面。朱立倫一行人一路拜訪，面對媒體笑而不語。只在乘車進入白宮、等候安檢時，他特地搖下車窗，望向鏡頭，揮了揮手。這個動作看似平凡，朱的一名重要幕僚卻看似無意地對記者説：「這是前所未有的動作，顯示美方極大的善意。」
被外界稱為「美國線人」的朱立倫與美方關係撲朔迷離。
2011年，維基解密釋出美國在台協會（AIT）的數千份文件，其中六份提到朱立倫，內容顯示他與AIT關係極其密切，提供了大量台灣政壇資訊。不過，朱立倫迴應所謂解密內容並非事實，AIT方面亦不願證實內容。
單就本次訪美待遇而言，除了能在進入白宮時揮揮手，朱立倫未得到超出蔡英文的特殊優待。
從兩人國務院參訪行程，更可一窺美方安排之細膩。蔡、朱皆兩度進出國務院，與副國務卿布林肯（Antony Blinken）、亞太助理國務卿羅素（Daniel Russel）和副助理國務卿董雲裳（Susan Thornton）會面。蔡、朱同為非正式訪問的客人，座駕不能駛到國務院門前，他們都從旁邊街道步行至大樓正門口，但從邊門出入而不是中間主門。兩人與美方官員談話時間相差無幾，會談後都簡短接受媒體採訪。
與布林肯會談約45分鐘後，朱立倫面帶微笑步出國務院大樓，只在門外受訪約一分鐘。「見到所有該見到的朋友，氣氛非常好。」端傳媒記者提問，會談中是否提及馬習會，他留下一句「該談的都談了」，便匆匆離開現場。而五個月前，在同一地點受訪的蔡英文同樣言簡意賅：「一個簡單的事實就是我走進去啦」，比朱立倫多了幾分資優生高分過關般的自信得意。兩人皆與美方保有默契，不確認與哪位官員見面，一律以「朋友」相稱。
朱立倫前腳離開華府，剛與他見過面的美國高官後腳就在記者會中表明美方立場, 白宮國安會東亞事務資深主任康達説，與朱立倫的對話「富有成效」。他強調，美方對於朱立倫的接待，與蔡英文完全一模一樣；在台灣大選中，美國不選邊站，由台灣人民決定最後結果。無論誰當選，美國都會與之合作。助理國務卿羅素也説，美國不在乎黨派，關注重點在於政策，一向對來自台灣不同黨派的人士敞開大門。
美方在朱立倫訪問前後口風一致，顯示會談平穩，美方滿意國民黨信守默契。但朱立倫在閉門會談中的具體表述是否比蔡英文更勝一籌，則不為旁人所知。
智庫演講 公開VS閉門
除了與美方官員接觸外，朱立倫另一項重要功課，是與研究兩岸關係的美國資深學者交換政策意見。一名曾公開批評朱立倫的重量級學者表示，會議後對他印象大為改觀。
列席會議的約翰霍普金斯大學國際關係學院教授卜道維（David Brown），以電郵回覆端傳媒提問，對朱立倫評價十分正面。當日首度與其會面的卜道維説，面對智庫學者提出的大量尖鋭問題，朱立倫坦率、直接地回答了所有提問。
他沒有顧左右而言他，或是引述空洞的老生常談。
兩個月前，卜道維曾經公開批評遲遲不宣布參選的朱立倫，認為他身為國民黨主席，應該在選情不看好時，挺身而出。但經過這次會面，他坦言，對朱立倫刮目相看。「我發現他富有責任心、謙遜而不高傲，是在台灣社會扮演領袖角色，人們應該信任的人。」卜道維寫道。
主持會議的布魯金斯研究院東亞研究主任卜睿哲（Richard Bush）會後受訪時説，朱立倫以英語答問長達兩個小時，「他回答得很好，但我不是教授，不會給他打分數」。由於是閉門會議，卜睿哲拒絕提及任何會議內容。
在蔡、朱訪美期間都曾與他們會面的卜睿哲點評説，蔡、朱都很聰明，表述清楚，「台灣很幸運能有這樣優秀的總統候選人，我希望我們的一些候選人也能達到他們的水準。」
但被問到兩人的政策差異時，卜睿哲十分謹慎。回答端傳媒記者提問時，他不願比較兩人在維持兩岸現狀的論述，只強調目前一切政策論述都是「非成熟的（premature）」。
「選舉時説的是一回事，成為兩千三百萬人民的領袖後施行的政策，是另一回事。」 研究台灣政治多年的卜睿哲意味深長地説。
蔡英文五月曾在華府智庫公開演講並接受觀眾提問，朱立倫卻與學者閉門會談，僅公布開幕演講，引發外界對他「不敢迎戰」的質疑。
朱立倫訪美隨行幕僚之一、國民黨文傳會主委林奕華解釋説，美方對民進黨「不信任」、「不熟悉」， 所以要用開放的方式，而美方對國民黨政策清楚、放心，因此可以閉門深入探討某些議題。「兩黨跟美方的狀況不一樣，不能簡單比較。」
朱立倫在開幕致詞中，屢屢提到民進黨，還提及蔡英文早前在華府智庫的講話，大有打對台的氛圍。他認為，民進黨「幾乎不可能」打算與中國大陸開展全新一頁。
此外，朱立倫還效法蔡英文在訪美期間向美國媒體投書的先例，在《華盛頓時報》上發表題為「兩岸和平邁進中」的評論文章，指出蔡在美國智庫講演時，躲避兩岸關係關鍵問題，立場模糊。
蔡英文稍後隔海迴應，朱立倫在美國批評她，是「將國內選戰打到海外去」，將政黨的不同立場帶到外交場合，令人遺憾。
爭取海外選票
朱立倫訪美之行要做的功課之三，是在「換柱」後安撫僑胞，爭取海外選票。
由於飛機延誤，朱立倫比原定時間遲了一個多小時才抵達紐約僑宴現場。83歲的僑胞章梅芳早就興高采烈地守候在餐廳入口處，還特別在西裝上別了一枚金質國民黨黨徽，那是他入黨60年時獲頒的紀念品。他對端傳媒記者説，即使年事已高、舟車勞頓，他仍會回台投國民黨總統候選人一票。「為大局，為國民黨！」 他操着一口濃重的江浙口音説。
紐約和華府的僑宴分別有五、六百人參加，氣氛熱火朝天。僑胞們揮舞着國旗、黨旗，「國民黨加油，朱立倫凍蒜（台語，意為當選）」的呼喊聲此起彼落。
紐約僑宴的女主持人賣力地帶動氣氛：「我們心裏只有朱立倫，沒有蔡英文」，為了鼓勵僑胞喊得更大聲，她近乎嘶吼：「蔡英文以為她躺着選都能選贏？她想得美！我們讓她躺着都不得安寧，吵死她！」
姍姍來遲的朱立倫笑容滿面地走上台，用國語、台語、客語、廣東話四聲道向僑胞問好，接過象徵好彩頭的白蘿蔔，掛上了寓意當選的蒜頭項鍊。顧不得吃上幾口飯，朱立倫又手拿一杯白開水，逐桌敬酒，對請求合照的僑胞來者不拒。不少年長的女僑胞和他合照後，笑得合不上嘴，連連説：「一定回台灣為你投票！」
在多場僑宴上，朱立倫屢屢喊出「團結就是力量」的口號，還主動提到了他取代的洪秀柱，感謝她的「辛苦、努力和委屈」。
「我們以大局為重，共同團結，凝聚共識再出發。一定要團結才能夠爭取勝選。大家説對不對？」朱立倫高舉左臂，拋出台灣選舉活動最常見的問句。台下傳來理所當然的高分貝迴應：「對！」
「國民黨繼續執政，大家説好不好？」 「好！」 這樣的對話，重複了好幾個回合。
然而，有部分僑胞只是拿起茶杯，抿了一口茶，沒有開口應答。台下看似爆滿的人氣，不一定能全部轉化為朱立倫的選票。
「人情嘛，別人請客。」 出席華府僑宴的僑胞沈同這樣解釋他出席的理由。洪秀柱宣布參選後，沈同在第一時間創辦了全美首個洪秀柱後援會，他欣賞洪有膽識、形象清新，而朱立倫則是「狡猾算計、失去誠信的政客」。柱下朱上後，曾全力挺柱的沈同不願轉而挺朱，聲言這次絕不回台助選。
大華府地區僑胞饒世永也表示：「只是來捧場，本來不想來的」。74歲的他出生在福建，四歲移居台灣，其後在美國生活了數十年。他批評朱立倫的兩岸政策「偏安」，不如洪秀柱的「一中同表」。自認是深藍選民的他，之前兩次大選都返台為馬英九投票，美台三日匆匆來回亦不辭辛勞。但他已打定主意，明年一月不會回台投票。他和同桌賓客上台與朱立倫合照時，默默站到了離朱最遠的一端。
來自中國大陸、在華府工作的李小姐受朋友之邀參加僑宴，體驗了一把台灣選舉的氣氛。「好嗨呀，跟大過年一樣，充滿了鄉土氣息。」她笑説。
朱立倫進場時，用於歡迎他的背景音樂是1940年代流行歌手周璇的《前程萬里》。歌曲第一句是： 「我們是年輕的一群，有的是熱情和誠懇。」
僑宴賓客中，放眼望去有不少銀髮老人，難覓年輕面孔，與蔡英文僑宴上賓客多為中年人、十多名台灣學生擔任志工，場景頗為不同。在華府僑宴上表演助選舞的，是五個年約20歲、身穿助選亮藍色T恤、亮片短裙的女孩。其中一個在美國留學的台灣女學生對端傳媒記者説，服裝和舞蹈都是僑胞中的長輩安排的。被問到是否感覺自在時，她尷尬一笑，説：「還好啦。」
20歲的哥倫比亞大學台灣僑生蔡而復，兩年前成為國民黨黨員，此次為朱立倫紐約活動擔任志工，他語出驚人：「我是國民黨員，但這次總統選舉我選蔡英文，國家發展應該優先於政黨利益。」他曾經對蔡英文將信將疑，但蔡訪美的表現，尤其是她在智庫演説讓他改變態度——「在中華民國現行憲政體制下，依循普遍民意，持續維持兩岸關係的和平穩定發展。」 他認為，蔡英文展現出了整合台灣內部共識、建構兩岸關係的反省與誠意。
向僑胞致辭時，朱立倫一改與美方會談後不願多説的態度，主動提起了最近舉行的「馬習會」，稱之為兩岸關係重要的里程碑，證明了國民黨的兩岸政策是絕對正確的。
在馬習會前，朱立倫早已以國民黨黨主席的身份與習近平會面，訪美行則填補了他與美方高層交往的空白，為他未來主政台灣增添了籌碼。「兩岸關係好，台美關係才穩定，台灣才會成為區域的和平締造者，不會是麻煩製造者。」朱立倫在華府僑宴上激昂地説。陳水扁執政時，被美方叫做「麻煩製造者」，亦埋下美方對民進黨執政將破壞兩岸穩定的憂慮。朱立倫是否明確區隔他與蔡英文的兩岸政策， 是他在訪美「面試、功課」中脱穎而出的關鍵。
端傳媒曾提問朱立倫，如果説蔡英文是政策空洞的「空心菜」，他會端出什麼菜來？朱立倫沒有回答這個問題，似要等訪美行程告一段落、功課都交了之後，才正式上菜。