2015年,黑客攻擊、南海爭議、人權議題等常作為中美關係的主題詞出現在傳媒報導中,美國總統大選民主動參選人希拉莉(Hillary Clinton)強硬指責中國黑客竊取商業機密,共和黨參選人特朗普(Donald Trump)也多次強調中國經濟對美國構成挑戰。皮尤研究中心(Pew Research Center)的全球民意項目發現,中美關係的變化不僅表現為高層動態,也反應在普通民眾的意識中。
皮尤研究中心在2015年4月13日至5月3日以電話訪問了美國全國範圍的1003個受訪者,發現有54%的美國人對中國有負面印象。而將這一指標平均到全部39個受訪國家中,則有34%的各國民眾對中國評價負面。
皮尤研究中心對中國的世界形象做了連續多年的調查,發現自2013年起,每一次民調都顯示,半數或更多的各國民眾對中國持有負面印象。這一數據在2014年達到峰值,55%的美國人對中國評價負面。
相對應的,中國多數民眾對美國的印象也不好。皮尤的調查顯示,僅44%的中國人對美國有好印象。然而,美國在全球範圍內卻贏得了69%的好評。
中國民眾對美國有自己的抱怨和不滿,尤其值得一提的是,絕大多數中國民眾相信美國想要限制中國的發展。
中國民眾的主要不滿集中於美國對中國崛起的態度。54%的中國人認為美國正在阻止中國變得和它一樣強大,僅28%的人認為美國會接受中國和自己平起平坐。不過,中國人對於美國的科技成就仍然很欽佩,73%的中國人讚賞美國的先進科技,但這一數值較2007年仍下降了7個百分比。此外,還有五成多中國人對美國式的民主思維表示讚許。
而美國人對中國的不滿則主要集中在經濟領域、網絡安全和人權問題上。67%的美國人認為中國持有過多的美國外債,60%的人覺得中國人搶走了美國人的工作機會。超過5成美國人認為,美國對中國的貿易逆差非常嚴峻。不過,這些經濟領域的民調數字已經比2012年有所下降,顯示美國人的態度稍有緩和。
還有超過5成的美國人認為,中國對美國的網絡攻擊非常嚴重,中國的人權政策非常糟糕。值得一提的是,此次民調進行時,美國尚未懷疑中國對其網絡攻擊。而中國在世界形象上遜於美國,最大的差距也在人權這一項。全球受訪者中,只有34%的人相信中國政府尊重人權,但有63%的人相信美國尊重公民個人自由。
雖然兩國對彼此評價都不高,但中美年輕人對彼此的印象都相對好一些。近六成30歲以下的中國人對美國有好感,50歲以上喜歡美國的則不足三成。此外,中美都有超過四成民眾認為中國終有一日會取代美國,成為世界第一大國,不過懷有此種想法的中國人有67%,遠高於美國人的46%。