自8月12日天津儲藏有毒化學物品倉庫發生爆炸,造成逾百人死亡以來,輿論對監管官員的問責呼聲也逐漸達到頂峰。8月18日,中紀委網站發布消息稱,曾在天津任職18年、現任國家安全生產監督管理總局(下稱「安監局」)局長、黨組書記楊棟樑「因涉嫌嚴重違紀違法正接受組織調查」,但並沒有説明其被查原因是否與天津爆炸有關。另據《新京報》透露,楊棟樑的兒子、中海石油氣電集團思想政治部總經理楊暉亦被帶走接受調查,其任職的中海油在天津有多個項目。同日,中國最高人民檢察院宣布,對天津市濱海新區規劃和國土資源局原副局長彭博、臨港經濟區管委會辦公室主任石力立案偵查。此外,處於事故責任漩渦中心的瑞海國際物流公司董事長于學偉等10人在13日已被警方控制,其中4人受傷送醫,另外6人被刑拘。
楊棟樑在天津爆炸事故發生當晚便趕赴天津, 16日陪同國務院總理李克強視察,17日也出席了國務院工作組和天津搶險救援指揮部聯席會議。據多家媒體報導,楊棟樑在被查之前是本次國務院組織的事故調查小組組長,但目前已由公安部常務副部長楊煥寧取代。
每減少一個人的死亡,我認為這都是硬成效,但是只要還有人死亡,這就是問題,就是差距,我們就是要追求零死亡。當然這個目標很難,但是必須朝着這個目標去努力。
楊棟樑從2001年開始擔任天津市副市長,在他任職期間,津南區工業園曾在2006年發生一起致10人死亡的化工廠爆炸事故。他當時表示要開展危險化學品企業整治「百日攻堅戰」,對天津市所有危險化學品企業進行「拉網式檢查」。楊棟樑於2012年出任國家安監局局長、黨組書記,他上任後隨即簽署了《危險化學品經營許可證管理辦法》,准許取得港口經營許可證的經營人,不需危險化學品經營許可證,即可從事危險化學品倉儲經營。輿論認為,這一規定為成立於2012年底的瑞海公司打開了方便之門。瑞海公司高層雖然已經被控制,但關於該公司經營危化品業務的資質如何獲取,安全評估和環境評估如何通過等一系列問題依然有待解答。此外,調查人員仍然沒有確定爆炸的原因。
《北京青年報》評論員樊大彧認為,天津爆炸事故的背後,可能有各政府部門管理職能重疊、職責不清造成的監管盲區問題,也可能存在官員腐敗問題,他表示「徹查事故、追責到底,是給遇難者家屬一個交代,也是對安全監管模式進行深度改革的必然要求」。