稱阿里巴巴為一間公司，並不太準確，儘管它在大部分消費者眼中，就等於是淘寶與天貓這兩家電商平台。事實上，阿里的業務非常繁多，目前在美國上市的公司只包括了電商（其中包括商家對商家的B2B和商家對消費者的B2C，而淘寶和天貓其實只是B2C下的兩塊業務而已）、阿里雲、數字媒體娛樂等，螞蟻金服（支付寶的母公司，旗下還有餘額寶、網商銀行、芝麻信用等各種業務）、菜鳥網絡（建設智能物流網絡體系）等都還不包含在內。雖然不同業務分屬完全不同的公司，但是整個管理架構、辦公系統、工作組織乃至工號排列都渾然一體的，所以，也許把阿里稱為「阿里巴巴體系」更為合適。

除了上述主營業務（電商、金融、物流、雲計算等），阿里巴巴還通過各種方式控制了其它跨行業的公司，如醫療、影視等。阿里稱之為Double H（Happiness and Health，幸福與健康) 戰略。

在此基礎上，阿里巴巴建立了所謂的「生態環境」，並且一直強調自己不是「商業帝國」。其區別在於，阿里的「生態環境」不是上下游包攬，而是多物種（如生產商、品牌商、物流商、服務商等）共同生存。