但这只是某个面向的技术。在早几个世纪以前，在大航海时代、从古至今，植物才是改变人类生活的关键。比起现代人类只有一属一种，目前认为现存的植物大约有五十万种，植物提供我们空气、食物、衣着、房舍、燃料、医药、运输工具、以及储存知识的方法。然而植物作为一种学问，所谓植物学却只是这两百来年之事。位于伦敦市中心以西约十英哩的英国皇家植物园，座落在缓缓流动的泰晤士河弯上，许多植物学相关的重要工作都在这里完成。

一七五九年，奥古斯塔公主（Princess Augusta）创建了英国皇家植物园，这片总面积一百二十一公顷的绿地之所以能在伦敦郊区的高级住宅区存活，仍因其“皇家”之故。后来当植物学跻身为一门正统科学时，皇家植物园就成为理想的植物研究所，也部分成为大众公园。这种“植物园”的概念，也在后来世界各地蔓延。

皇家植物园之为重要，当然在于植物学研究，而植物学之为重要，又在于其庞大的商业及军事利益，所以其发展与帝国扩张息息相关。比如说，植物能产出生物碱，是生化化合物一种，某些化合物能被当成药物使用——药用植物发展史与皇家植物园最重要的交集之一，就是抵抗疟疾这点。在皇家植物园内的经济植物典藏中心（EBC）的藏品中，有超过一千种样本都与金鸡纳（cinchona）的发展及用途相关，金鸡纳树的树皮内含奎宁及各种洐生物，可以对抗疟疾的疟原虫（Plasmodium parasites），这对包括英帝国及其他有意入侵热带地区的欧洲帝国来说至关重要，因为数以千计生命在对非洲及亚洲的扩张战争中因疟疾而丧生，这对帝国主义者来说是场灾难。