11月28日,英国维珍大西洋航空(Virgin Atalantic)航班号为 VS100 的航班从伦敦希思罗机场起飞,并于7个小时后降落于纽约肯尼迪国际机场。与众不同的是,这架满载科学家、政府官员和记者的班机使用的是牛脂和其他废料制成的100%可持续航空燃料(SAF)。
SAF 是由食用油、废油、固体废物等制成的燃料,其化学性质与传统燃料非常类似。根据欧洲航空环境报告,目前航空公司可以最多使用50%的 SAF 与传统化石燃料混合而无需对现有发动机进行任何改装。但大多数的航空公司使用的 SAF 比例目前远低于10%。
国际航空业一直将使用 SAF 视为航空业实现2050年净零排放目标的重要一步。国际航空运输协会(IATA)指,SAF 可减少航空业80%的二氧化碳排放,对2050净零目标的贡献率约为65% 。
VS100 航班的运行成本部分由英国政府资助。英国政府与维珍航空均表示 VS100 的成功运营标志着使用100%的 SAF 来为航班提供能源是可行的。英国政府则表示将继续支持 SAF 行业并将在2025年在英国建立五座 SAF 工厂。(延伸阅读:《在减煤的气候政策下,一个新煤矿如何令英国偏乡小镇重燃希望?》)
尽管航空业与政府热切期盼 SAF 为净零做出贡献,SAF 的前景却是一个极具争议性的问题。
科学家仍在争议 SAF 对减碳的贡献。维珍航空证实:VS100 所排放的二氧化碳与其他非使用100% SAF 的航班的排放量相同,尽管维珍航空强调,生产 SAF 所减少的碳排放使得整体航班的碳排放减少了70%。
更重要的是,航班所产生的凝结尾迹(Contrails)对全球变暖的危害超过了燃料排放。对 2000-2018 年航空业对气候变化的影响调查发现,凝结尾迹的变暖影响占比为 57%,超过燃料产生的二氧化碳排放。但是,SAF 是否有助于减少凝结尾迹仍缺乏实质性的证据。
与此同时,SAF 也面临严重产能不足的问题。《纽约时报》指出,目前全世界仅有两家公司生产供航空公司使用的 SAF,这导致 SAF 的价格是传统燃料的三倍。即使是美国最大的 SAF 购买者美联航,其去年的 SAF 消耗量也不足其总燃料消耗量的百分之一。(延伸阅读:《前煤炭枢纽正努力成为英国首个“碳中和城市”:诺丁汉如何实现公平转型?》)
![2023年11月28日,维珍航空波音787,从英国伦敦飞往纽约,执行首次 100% 可持续航空燃料跨大西洋航班。摄:Peter Nicholls/Reuters/达志影像](https://d32kak7w9u5ewj.cloudfront.net/media/image/2023/11/0c0779e7f712432a946ef2bcd4159df6.jpg?imageView2/1/w/1080/h/720/format/jpg)
而扩大 SAF 的生产也将面临难题。英国皇家学会(The Royal Socioty)2月28日的一份报告指出,如果要生产足以实现英国政府所提出的2050净零排放的战略的 SAF,则需要大约一半的英国农业用地来种植生产原料,而城市垃圾等仅能满足航空燃油需求的很小一部分。而若放眼全球,则需要占据全世界19%的农田面积。
另外一份刊登于8月15日的《整体环境科学》(Science of The Total Environment)的研究亦指出,生产足够的航空燃料将需要全球约9%的可再生能源。同时,为生产足量的 SAF 而进行的种植活动将使用排放密集型肥料、收获机械和运输,并已将大量雨林夷为平地,这已导致大量温室气体的重新排放。
尽管如此,航空业依然将净零的希望押注于 SAF 的普及之上。
2月21日,美联航与加拿大航空、摩根大通等公司一起宣布启动1亿美元的风险投资基金用于发展 SAF,波音公司则宣布要在2023年将 SAF 的使用量增加一倍。欧盟委员会提议,到2025年,使用的航空燃油中至少2%要来自 SAF;到2050年,这一数字应该上升至60%以上。(延伸阅读:《远方的森林,注水的碳,以及起飞的气候生意》)
航空环境联合会政策主管凯特·休伊特(Cait Hewitt)警告, 可持续地扩大 SAF 的生产规模非常困难,就目前而言,减少航空业温室气体排放的唯一方法是减少飞行。
而在 SAF 之外,航空业减碳的另一个重点领域是氢能。克兰菲尔德大学(Cranfield University)航空与环境副教授格拉顿(Guy Gratton)表示,创建由完全不同的氢能客机组成的新机队将非常昂贵,但可以实现,“如果我们确实在研究和基础设施方面获得投资,我们可以接近大幅减少排放”。空客公司已宣布将于2026年试验在 A380 客机上使用氢能发动机,并希望在2035年推出第一架氢动力商用飞机。
科学家还指出,航空业还需投资于二氧化碳的捕捉与储存才能完成航空业2050年净零的目标。(延伸阅读:《轰轰烈烈的减碳中,中国经济、政治与生活会如何被重构?》)