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在俄罗斯军队为预期对乌克兰东部发起总攻进行集结的同时，还有数以千计的俄军兵力正长时间围攻乌克兰东南部城市马里乌波尔，目标是把乌军赶出这个具有战略意义的港口。
马里乌波尔守军先前挫败了俄方七周以来夺取该市的努力。该市靠近一片2014年落入亲俄分离主义势力手中的领土，当年俄罗斯还吞并了乌克兰的克里米亚半岛。
若能拿下马里乌波尔，俄罗斯将得以一手掌控从黑海沿岸克里米亚到东部顿巴斯地区卢甘斯克的大片乌克兰领土，并释放数以千计的兵力，加入前述迫在眉睫的东部总攻。
俄军前期在逼近基辅过程中遭遇了挫折，在黑海地区也吃到了苦头，若把马里乌波尔收入囊中，对俄罗斯总统普丁（Vladimir Putin）来说或许是一场具有象征意义的胜利，可供他在5月9日拿来宣扬。5月9日是纪念1945年苏联战胜纳粹德国、取得卫国战争胜利的日子，每年的这一天，克里姆林宫会在莫斯科举行胜利日大阅兵。
俄罗斯陆军预备役上校、《国防》（National Defense）杂志主编Igor Korotchenko说：“这会是一个成功的象征，是首场重大军事胜利，是拿下一座大城市。”他补充说，占领马里乌波尔也将具有军事重要性。《国防》杂志提供关于俄罗斯国家安全的洞见和分析。
克里姆林宫暂未回应记者就马里乌波尔对俄罗斯重要性的置评请求。俄罗斯国家杜马的共产党议员Aleksandr Yushchenko最近在国家电视台上表示，虽然夺取马里乌波尔意义重大，但更大的成果将是“解放顿巴斯”。港口城市马里乌波尔位于顿巴斯地区。普丁今年早些时候承认顿巴斯的两个亲俄地区独立，美国和其他西方国家对此拒绝接受，并认为这是夺取乌克兰领土的一个借口。
马里乌波尔的守军挫败俄罗斯进攻的能力，以及拒绝俄方的投降呼吁，都化作了乌克兰总统泽连斯基（Volodymyr Zelensky）每日发布的爱国信息，也鼓励了其他地方的乌军。
就在不久前，这座亚速海边的城市还居住著大约40万人，拥有工业、港口设施和公园，但在俄罗斯持续数周的轰炸摧毁了大部分基础设施和住房后，这座城市现在已成一片废墟。据信，成千上万平民被困城中，食物匮乏、水电短缺。乌克兰说，最近几天，俄罗斯利用其在该地区的空中优势，使用远程轰炸机袭击了这座城市。
泽连斯基最近表示，俄罗斯对马里乌波尔的持续攻击以及当地乌克兰军队的溃败，将结束俄乌之间持续数周、进展艰难的和平谈判。
军事分析人士说，马里乌波尔的乌军撤退到该市庞大的Azovstal钢铁厂抵抗，该厂有地下核弹掩体，有电力供应和隧道网络。凭借这些经过加固的结构，乌克兰战士能够四处活动，并与俄罗斯军队进行小规模战斗。
一位俄罗斯军事分析人士说，上述位于马里乌波尔市中心东部边缘的地下设施有极其厚重的钢筋混凝土掩体。这位分析人士要求匿名，因为根据俄罗斯政府的新审查法，发表被认为贬低或破坏俄军的言论可能面临长期监禁。上述设施内部有床，可能还有为核战争准备的食品供应。这位分析人士说，虽然俄军在人数和火力上有很大优势，但将很难彻底驱逐守军。
西方分析人士认为，乌克兰部队在2月24日战争开始前就得到了食物和弹药的供给，希望能坚持打一场持久战。
“俄罗斯指挥官将对攻克马里乌波尔所花费的时间感到担忧，”英国驻华盛顿武官、空军少将Mick Smeath周一在总结英国国防部的情报分析时说。“乌克兰协同一致的抵抗严重考验了俄罗斯军队，影响了人员和装备的部署，减缓了俄军在其他地方的推进速度。”
乌克兰国防部周日表示，正在调查有关俄罗斯海军陆战队准备对马里乌波尔进行海上攻击的报导。美国国防部未能证实俄罗斯的这种行动，但周一表示登陆是可能的。俄罗斯在马里乌波尔附近的亚速海至少有一艘坦克登陆舰，还有一些在更远的黑海。
俄罗斯军事专家称，俄方已经为夺取马里乌波尔投入了大约10,000名士兵。分析人士说，即使俄罗斯将马里乌波尔的乌克兰部队消灭到可以宣布胜利的程度，俄方也可能需要保留一些部队来控制这座城市，并打击可能会出现的抵抗运动。
美国一名高级国防官员周一称，若俄罗斯能夺取马里乌波尔，将释放近12个营级战术群，可以被派往乌克兰东部的其他地方。每个营级战术群通常由700至900名士兵组成。
许多军事分析人士认为，鉴于俄罗斯在战斗中已投入的资源，俄军最终将夺取马里乌波尔。
“从根本上讲，俄罗斯有资源拿下这座城市，只要它愿意付出代价，”开源情报咨询公司Janes的首席分析师Dylan Lee Lehrke说。“这将只是耗费时间和生命而已。”
考虑到马里乌波尔的位置和其守卫者的历史，这场战斗对双方来说都具有重要意义。这座城市是乌克兰大规模粮食出口的重要门户，许多国家依赖乌克兰的粮食。港口、庞大的钢铁厂和其他工业设施使马里乌波尔成为乌克兰战前经济的引擎，因此在战斗平息后，谁控制了该地区，谁就获得了奖赏。
保卫马里乌波尔的乌克兰军队中有亚速团（Azov Regiment），该民兵组织成立于2014年，最初包括一些极右翼民族主义者，后来被收编进乌克兰国民警卫队（National Guard）。在2014年开始的顿巴斯战斗中，亚速团从俄罗斯支持的分裂分子手中解放了马里乌波尔。
俄罗斯为入侵乌克兰的行动进行辩护时，提出的一个理由就是要清除控制乌克兰的一群被俄政府称为纳粹分子的人。
一些西方分析人士表示，俄方把马里乌波尔的守军描绘成纳粹分子，并在攻占该城市时遇到重重困难，这可能促使俄军实施更加残酷的围攻战术。
波兰议会国防委员会负责人Michal Jach说：“如果一个士兵未能向前推进，没有取得战果，他的士气就会下降，他将只会考虑自己的生命安全，而不会去力图实现那些他根本不了解的目标。”Jach介入了波兰支持乌克兰对抗俄罗斯的行动。
空军少将Smeath则补充说，俄罗斯以马里乌波尔内的人口密集区域为目标，这与俄罗斯1999年对车臣和2016年对叙利亚的做法一样，即把城市变成废墟，从而粉碎抵抗。
俄罗斯国防部表示不会把平民作为目标，同时俄罗斯国家电视台多次播放有关俄罗斯士兵的画面，称他们正帮助被乌克兰军队轰炸的乌东部居民。俄罗斯还指责乌克兰士兵利用平民当人盾并阻止平民通过人道主义走廊离开，乌克兰官员否认了这一说法。
英文原文：Mariupol, in Ruins, Still Looms Large for Russia and Ukraine