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美国在线游戏创作平台Roblox在IPO招股书中写到，“Metaverse（元宇宙）正在实现。”
3月11日， Roblox在纽约证券交易所上市，首日股价上升54.4%，公司市值达382亿美元。而在一年前，Roblox的估值仅为40亿美元。
之后的一个多月里，“Metaverse（元宇宙）”这一概念成为了互联网科技领域热议的话题。4月12日，英伟达（NVIDIA）CEO黄仁勋宣布将布局元宇宙业务；4月13日，美国游戏公司Epic Games宣布获得10亿美元融资，将用于元宇宙业务开发；5月10日，定位为“年轻人社交元宇宙”的社交平台Soul向美国证券交易委员会正式提交IPO申请，计划在纳斯达克挂牌上市。
中国大陆市场早已涉足这一领域的投资。2020年2月Roblox1.5亿美元G轮融资中，腾讯参投，并独家代理Roblox中国区产品发行。今年4月，字节跳动则以近1亿元的金额投资“中国版Roblox”代码乾坤。此外，2021年3月11日，北京展心展力信息科技有限公司旗下产品MetaApp宣布完成1亿美元C轮融资，被称为“国内元宇宙行业的最大单笔融资”。
去年12月，腾讯公司董事局主席兼首席执行官马化腾对互联网的未来形态做出预测，其背后的理念与元宇宙紧密相连。“虚拟世界和真实世界的大门已经打开……移动互联网十年发展，即将迎来下一波升级，我们称为全真互联网”。
什么是元宇宙？
“Metaverse”一词由前缀“meta”和词根“verse”组成，意为“超越宇宙”，也被译作“元宇宙”。这一概念最初来自于尼尔·斯蒂芬森 （Neal Stephenson）1992年的科幻小说《雪崩》，指在一个脱胎于现实且始终在线的平行世界中，人们能够以虚拟化身（avatar）的形式自由生活。
2018年史蒂文·斯皮尔伯格（Steven Spielberg）执导的电影《头号玩家》（Ready Player One，港译《挑战者1号》，台译《一级玩家》）描述了一个虚拟世界“绿洲”（Oasis）。在电影设定的2045年，为了逃避现实世界的混乱，人们纷纷投入绿洲，在其中获得新的身份来社交和娱乐。绿洲不仅能为玩家提供逼真的感官体验，本身还拥有完整的社会、经济规则，数字内容和物品都可以通行，也因此被视作理想的元宇宙形态。
Roblox的CEO大卫·巴绍茨基（Dave Baszucki）认为，元宇宙具有八大特征。从身处其中的体验来看，参与者需要有一个虚拟身份，例如摇滚明星或时尚模特；参与者可以与真人社交，对元宇宙的感受是“沉浸式”的，具有现实感；无论来自哪个国家或地区，参与者都能从任何地方登录，且需要低延迟的链接。对元宇宙本身来说，必须是低延迟的，参与者可以随时到任何地方；需要大量多样化的内容支持参与者长期的兴趣爱好；有完整的经济系统，让人们可以在其中谋生。最后，元宇宙需要安全性和稳定性，让参与者可以共同改进数字文明。
从游戏出发
游戏产业是践行元宇宙的先驱者。风险投资人和亚马逊前高管马修·鲍尔（Matthew Ball）在接受采访时说，“由于游戏往往为许多具有技术需求的人提供前沿设计，因此我们看到的技术、互联网交互和元宇宙的进步都来自于这一领域。”
2017年由Epic Games开发的射击游戏《堡垒之夜》已逐渐体现出元宇宙的部分特质，打造了一个超越游戏的虚拟世界。漫威和DC的角色混搭出现；《星球大战》最新电影片段在其中首映；2020年4月，美国歌手特拉维斯·斯科特（Travis Scott）举办虚拟演唱会，有超过1200万观众观看互动。截至2020年5月，《堡垒之夜》已拥有3.5亿注册玩家。据统计，对于每周至少玩一次《堡垒之夜》的青少年用户来说，这个游戏占据了他们25%的休闲时间，并且逐渐成为结识他人的平台。“在某些方面，《堡垒之夜》是新的Facebook”，数字制作公司MediaMonks的创意总经理亨利·考林（Henry Cowling）说，“千禧一代和Z世代更习惯活跃在《堡垒之夜》这样的平台上。”
以儿童教育起家的游戏平台Roblox也具备了元宇宙的一些侧面。在Roblox中，玩家不仅可以参与游戏，还可以利用Roblox Studio中的简单工具创作游戏，并从中获利。并且，游戏平台上使用的虚拟货币Robux可以转换成现实货币。据报道，Roblox的用户使用时长从2019年的137亿小时增长至2020年的306亿小时，增幅达到124%。
腾讯研究院高级研究员徐思彦撰文分析，《堡垒之夜》和Roblox代表了元宇宙发展的两种路径。前者通过核心玩法吸引用户，添加新元素与丰富联动；后者通过开放式平台和创作激励机制实现了玩家主导的去中心化世界。
此外，互联网科技巨头同样显示了对元宇宙的兴趣。2019年9月，Facebook发布了VR社交平台Facebook Horizon，并于2020年8月推出公开测试版。用户可以在其中构建环境和游戏，与朋友社交。测试版用户和社交媒体顾问纳瓦赫·贝尔格（Navah Berg）说，“我相信社交媒体的下一个阶段是存在。想象一下一个品牌可以邀请品牌大使们试用产品，而无需坐飞机到达某个地点。”
Facebook创始人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）在接受采访时谈到，“Facebook Horizon的开发周期比我们预计的要长，因为我们对他寄予厚望，这款应用将在建立更广泛的、跨VR和AR的元宇宙中起到很大作用。”在此之前，Facebook已经有一系列规划元宇宙业务的动作。2014年，Facebook以23亿美元的高价收购VR公司Oculus。紧接著，收购了3D场景制图公司Surreal Vision和眼动追踪公司Eye Tribe。2019年，Facebook宣布收购研究神经接口技术的公司CTRL Labs。
走向绿洲
Epic Games的CEO蒂姆·斯维尼（Tim Sweeney）在访谈中曾说，“元宇宙并不是出自某个行业巨头，而是由数百万人创作组成。”
尽管Roblox被认为是元宇宙的初级形态，但现有打上“元宇宙”标签的产品都只具备其某些特点。要实现如《头号玩家》中绿洲一般的元宇宙，还有很长的路要走。
首先离不开的是各类技术的支持。一项研究报告显示，人工智能（AI）、交互性沉浸技术（AR、VR、MR）、区块链是构建元宇宙的三大核心技术。AI为元宇宙提供大规模、永续性的内容生产。交互技术模糊现实与虚拟的边界，提供沉浸式的体验。区块链则锚定元宇宙中的新生产力关系。
AR in China的CEO、教育部虚拟仿真实验创新联盟技术委员会委员张明军在接受采访时指出，现阶段VR和AR的一系列技术包括显示、存储、计算、外部设备，以及支撑交互技术所需的5G、云计算等都还不能支持终极形态的元宇宙。但他也表示，现实世界的风险因素，例如去年爆发的新冠疫情，正在加速人们对新技术的应用。据天风证券数据，虚拟现实行业2020年全球市场规模约为900亿元人民币，预计2020-2024年均增长率约为54%。
更深层次的讨论则在建立元宇宙的社会规则上展开。蒂姆·斯维尼在访谈中谈到，“我们的目标是将元宇宙建设成一个平台，还要为这个平台制定经济规则…确保各个领域的良性竞争，让优秀的创作者从工作中获益，能够围绕平台发展自己的业务。”在他看来，元宇宙是一种大众参与型媒体，应该有一种复杂而稳健的经济体系。
“我们在思考元宇宙可玩性的同时，更应该思考，它是否能解决我们现实生活中的问题”，NOLO VR合伙人徐晨撰文写道，“单以娱乐为主没有归属感的虚拟世界终究是个伪命题。”