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4月底，中国野心勃勃的太空计划实现了极其关键的一步。在海南文昌航天发射场，中国“天宫”空间站核心舱“天和”由长征五号B火箭运载升空。
作为未来空间站的管理和控制中心，“天和”将负责空间站组合体的统一管理和控制。核心舱升空后，最快会在6月迎来首批3名航天员，为他们提供太空居住环境，支持长期在轨驻留，并提供承接载人飞船和货运飞船的对接停靠。
中国空间站是中国独立自主建造运营的载人空间站，由“天和”核心舱、“问天”实验舱、“梦天”实验舱三个舱段构成。中国载人航天工程办公室公布的空间站工程研制进展指，本次发射成功的天和核心舱是发射入轨的第一个空间站舱段。中国的空间站计划于2022年底建成并投入使用。届时，长征2F和神舟飞船将运送机组人员，而长征7F和天舟货运飞船将运送人员物资和推进剂。
中国国家主席习近平在贺电中说：“建造空间站、建成国家太空实验室，是建设科技强国、航天强国的重要引领性工程。”
人类的第二座空间站
中国建造的空间站显然对世界上现有的唯一国际空间站（ISS，International Space Station）发起了挑战。国际空间站的诞生于里根执政时期，于1998年启动第一阶段。实际上早在2001年，中国便表示希望参与国际空间站的建设，但屡次以技术保密，资金短缺等理由被拒绝。2011年美国总统奥巴马和美国国会通过沃尔夫条款（Wolf Amendment），禁止美国航天局（NASA）与中国国家航天局进行任何科学或技术交流。
在连续运转20多年后，国际空间站已经渐显疲态。去年年底，主要存放科研设备的俄罗斯的“星辰”舱再次发生空气泄露事故。最初对国际空间站使用寿命的设想为30年，但美国航天局在几年前发布的报告中表示，空间站在2028年以后将继续存在，并且在更深的太空飞行（例如前往火星的任务）的探索工作中继续发挥关键作用。
每年美国航天局都会对该设施投资超过30亿美元，目前为止已经对该设施投资超过1000亿美元 。NASA表示希望与其他潜在用户共同承担每年11亿美元的运营成本。
面对国际空间站资金的不确定性，一些合作伙伴已经开始考虑应对方案，而中国的空间站若能成功建成，则将成为极具竞争力的替代品。欧洲航天局（ESA）总干事扬·沃纳（Jan Wörner）表示了与中国在太空方面进行合作的战略意愿，尤其是在其空间站建设使用，以及对月球和火星的探索上。
“即使在今天，中国，美国和俄罗斯之间也存在竞争和紧张关系，这已经不是什么秘密了”，欧洲宇航员中心的负责人，弗兰克·德·温纳(Frank De Winne)说，“但欧洲并不这样看，我们只想知道他们是否可以让我们的宇航员也能一起飞行”。
就在中国“天和”号发射前的一个星期，俄罗斯罗斯科斯莫斯（Roscosmos）航天局表示，如果普京总统同意，俄罗斯也将准备开始建造自己的空间站，并预期在2030年将其送入轨道。该项目将标志著俄罗斯太空探索的新篇章，并结束了老化的国际空间站上与美国超过二十年的密切合作。
美国已经开始担心其盟友和合作伙伴会在新的太空秩序中寻找其他机会。美国国家航空航天局前局长、宇航员查尔斯·博尔登（Charles Bolden）说：“我担心的并不是中国要去的地方，而是我们的合作伙伴要去中国”。
“我们无意在规模上与国际空间站竞争”,中国载人航天计划首席科学家顾义东在接受《科学人》杂志的采访时说。相反，当下的设计是基于“中国对科学实验的需求”和“节约成本”做出的。
当年拒绝与中国合作的沃尔夫则认为沃尔夫条款在今天仍然必要，并且应该成为永久性的禁令:“中国从美国这里获得了很多收益。中国正在追赶我们，而我们仍然领先…… 任何合作都将意味著他们从我们这里获取利益”。
只是个开始
空间站的建设仅仅代表一个开始。中国航天科技集团发布的蓝图中表示，到2045年，中国将成为航空设备和科技领域的世界领先国家，有能力对太阳系中的行星，小行星和彗星进行大规模探索。
普遍认为中国的太空事业起源于1956年。刚从美国回来不久的钱学森向中国共产党中央提出《建设我国国防工业的意见》，中共很快将此事提上日程，于同年成立了中华人民共和国航空工业委员会，统一领导中国的火箭和航天发展。
航空工业的启动和“梦”的开始，为之后的疯狂年代埋下伏笔——大跃进、大炼钢铁、赶英超美”...... “太空航天发展”都成为其中最重要的命题和标语。中国急于加快工业发展速度，“多快好省”地建设社会主义。1970年，在文化大革命期间，中国第一颗人造卫星“东方红一号”在酒泉卫星发射中心升空，这使中国成为世界上继前苏联、美国、法国和日本之后第五个能够独立发射人造卫星的国家。除了装有探测仪器外，“东方红一号”上还装载了音乐播放器，向太空播放了28天《东方红》乐曲。
神舟飞船载人宇宙飞船系列是中国在太空探索领域的另一个里程碑。2003年10月，“神舟五号”飞船载著中国第一位宇航员杨利伟发射升空，飞船在太空绕地球飞行14圈后成功著陆返回，中国成为继苏联、美国之后的第三个拥有载人航天发射技术的国家。这被称为中国政府载人航天工程的“三步走”政策中的第一步。此后的几年时间里，中国相继将十名宇航员送往太空，并在2012年实现了“天宫一号”与载人飞船的成功对接，在太空轨道建立起短期的空间实验室，允许宇航员在太空中短期逗留。
中国航天科技集团副总设计师朱光辰比喻，如果神舟飞船是一辆轿车，天宫一号和天宫二号就相当于一室一厅的房子，而空间站就是三室两厅还带储藏间。本次成功发射“天和”核心舱是“三步走”政策的最后一步，代表著中国已经全面开启了空间站的建设。
中国还计划于今年内发射一个与哈勃（Hubble）望远镜尺寸相当的望远镜，在几百公里外与核心舱在同一轨道上运行。中国的天文望远镜“寻天”的视场将是哈勃望远镜的300倍，用于研究宇宙中物质的大规模结构，星系和恒星科学以及暗物质和暗能量。
“寻天”的设计和目标与欧洲航天局的欧几里得卫星（Euclid）和NASA的Nancy Grace罗马（Roman）太空望远镜类似，但它们将在互补波段工作。顾义东认为，三台望远镜之间的合作以及观测数据的共享将使人们对宇宙和基本物理学有更深入的了解。他还强调，欢迎世界各地科学家就中国空间站开展合作，科学家还可以通过机构合作关系申请获得空间站上的资源。