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本月，中美之间的竞争将上升到太空层面，两国分别预备在数日内发射航天器进行火星探测。
和美国竞相发射火星探测任务，是中国预备挑战太空探索的最新信号，近几十年来，美国一直在这一领域保持著优势。
中国首个火星探测器天问一号将于本周发射，确切日期尚未最终公布，这段去往火星的旅程将耗时七个月。在火星探测车降落火星表面进行科学实验之前，探测器将绕著这颗红色行星运转两到三个月。
美国的探测任务将于7月30日发射，毅力号(Perseverance)火星探测车将登陆火星，同时还将部署机智号(Ingenuity)火星直升机，这是首架能在另外一个星球上飞行的飞机。
中国官员将太空探索定义为国家间竞争，有时还会将太空征服计划和中国在地球上的领土争端作类比。
“美国显然不想看到中国以各种方式超越。”智库机构美国传统基金会(The Heritage Foundation)高级研究员Dean Cheng说，“对美国而言，保持在太空领域的领先地位很重要。”
中国国家主席习近平已将中国的国家航天计划放在追求“伟大复兴”的核心位置，此前一个世纪以来，中国在这方面一直落后于西方国家。习近平在今年发表的致中国航天科学家的一封信中，敦促中国的航天科学家“早日实现建设航天强国的伟大梦想。”
2003年，中国首次将宇航员送入太空，比俄罗斯和美国晚了40多年。但自那时起，中国的太空计划不断取得新的里程碑。
去年，中国的嫦娥四号成为首个在月球背面著陆的探测器。今年6月，中国将第35颗、也是最后一颗北斗三号导航卫星送入了轨道，从而完成了与美国全球定位系统(Global Positioning System)的本土竞争。
但这过程当中也遇到了一些挫折：中国新型长征五号重型火箭在2017年的测试中失败，这使得中国的太空计划进程推迟了好几年。但是去年12月和今年5月两次成功发射表明，该重型火箭的故障现已解决。长征五号将作为本周火星探测任务的载体，并在2022年之前将计划中的中国空间站送入轨道。
中国的目标是到2030年能够收集到火星岩石样本并将其带回地球，还希望在2045年之前建立月球载人基地并有能力将人类送上火星。
选取本月发射主要是为了配合行星运动的时间点。
每隔26个月，地球和火星就会运行至相对接近的位置（如果3,400万英里算作是相对接近距离的话），这为火星任务提供了一个狭窄的窗口期。周日，阿拉伯联合酋长国还利用了目前最新的这个窗口期发射了火星探测器。美国和俄罗斯之前已经对火星进行了多次探测，而欧洲、印度和日本也向火星发射了航天器。
最新的这次美国火星探测任务将收集样本，以便在将来的任务中带回地球。美国的目标是到2024年载宇航员重返月球，并在本世纪30年代发射载人火星飞行任务。科技政策研究所(The Science and Technology Policy Institute)去年曾表示，现实来说，美国最早可在2037年实现发射载人火星任务，耗资将超过1,200亿美元。
中国的一党执政制度为本国太空计划提供了一定的确定性，而美国国家航空及太空总署(National Aeronautics and Space Administration, 简称NASA)的任务有时却会因新政府改变支出重点而受挫。但是，美国拥有由SpaceX和Blue Origin等公司领军、蓬勃发展的民营航天领域这一优势，而到目前为止，中国还无法复制这一模式。
随著中美两国政府在从科技、贸易到香港政治地位和新疆人权等诸多问题上争执不下，这两个全球最大经济体之间的关系正处于几十年来的最低潮。传统基金会的Cheng说，宇航员登陆月球的竞赛有著高度象征意义。
去年，美国成立了太空军(Space Force)，以应对主要来自中国和俄罗斯的太空威胁。中国外交部发言人当时指出，美国新成立的这个军事部门将“对外太空和平与安全构成直接威胁”。
Cheng说，即便美国很久以前就在登月竞赛夺得先机，但如果中国在本世纪20年代率先登月，美国仍将在政治上感到尴尬。同样，如果一个国家的火星任务失败而另一个国家成功了的话，失败一方则将面临屈辱。
自从上个世纪60年代人类开始探索火星以来，发送任务中有大约一半失败了。最近的一次是在2016年，欧洲太空总署(European Space Agency)的斯基亚帕雷利号(Schiaparelli)登陆器降落火星表面时坠毁。而在2018年，美国洞察号(InSight)著陆器成功登陆火星。
英文原文：U.S. and China to Launch Mars Missions, Vying for Space Supremacy