去年是有记录以来全球最热的一年。虽然全球关注点在疫情上，但澳大利亚和美国发生的大型山火、格陵兰大型冰层破裂等都令人印象深刻，它们都和气候问题密切相关。去年还是《巴黎气候协定》签订五周年，联合国举办了气候问题的高峰会，联合国秘书长古特瑞斯呼吁各国宣布进入“气候紧急状态”（Climate Emergency），标志气候问题进入新阶段。
经过三年的过渡，美国在去年11月正式退出《巴黎气候协定》。告别特朗普时代后，拜登的外交内政将有大转弯，气候问题又重新变为国际事务的核心议题。拜登上台第一天就重返《巴黎气候协定》。他特别新设了“气候特使”（Special Presidential Envoy for Climate） 这个内阁级别的职位，提名前国务卿克里（John Kerry）担任，全权推动美国气候政策。这个职位在媒体中俗称“气候沙皇”（Climate Czar，Czar这个称号在美国政坛上指在某个领域上的全权负责人）。克里身为2004年的民主党总统提名人，已处于相当于“党领导人”级别。他担任国务卿期间的主要成绩就是成功推动签订《巴黎协定》，对国际气候政治问题的经验无出其右。在2009-2011年，奥巴马也委任了一个“气候沙皇”，但只属于高级幕僚的级别，与现在克里的级别不在一个档次。当时任命的Carol Browner虽曾出任环境保卫局（EPA）局长，但其地位和克里无法相提并论。由此可见拜登对气候问题的重视程度。
可以预料，围绕气候问题的政治角力将成为拜登时代的最重要观察点之一。它不仅牵涉美国国内政治争斗，美国能否重新建立世界领导权，还和美中大国角力密不可分。
气候问题的争议分几个层次：科学、经济和国际政治。气候问题简而言之是全球变暖和由此相关的局部地区气候极端化。一般认为，全球变暖的最主要原因是在过去一百多年间，人类经济活动方式的急剧转变，释放出大量温室气体到空气中，导致地球的散热能力降低，地球越来越热。温室气体最主要有三种，按照对暖化贡献依次为水蒸气、二氧化碳和甲烷。这三种气体其实都在自然界普遍存在，但人类经济活动人为地增加了它们在空气中的比例。其中，二氧化碳增加和大量使用化石能源有关；甲烷增加与大规模发展畜牧业（尤其是养牛）有关；地球变暖令更多冰和水变成水蒸气进入大气层，水蒸气增加又加剧了温室效应，形成正反馈。目前以围绕二氧化碳的争议最大，因此本文聚焦于二氧化碳上。