仅仅二十多天前，抵达仁川机场的潘基文雄心勃勃，对记者们说“准备好以身许国心意不变”。粉丝们把机场围得水泄不通，高举写著“欢迎潘基文先生回国”的标语，更有人大喊“请潘基文秘书长来救救韩国”。在韩国，当过联合国秘书长的他被视为“世界总统”。
二十多天后，一日凌晨潘基文醒来不能寐，深为选举之事苦恼。一番思索之后，提笔写下发表文，事先没有与其他人商量——因为他知道一定会被挽留，于是一意孤行。这个决定连潘基文最核心的参谋都未能提前获知，位于首尔麻浦区的预备竞选阵营陷入恐慌。结束记者会后，潘基文向团队成员表示歉意。
措手不及的还有退出原政党加入潘基文阵营的人，正准备跟著他“大干一场”。这个消息犹如晴天霹雳。宣布弃选的半小时前，潘基文还在商讨“修宪”，与在野“正义党”代表沈相奵会面，竞选团队忙著向媒体说明前财政企划部长官尹增铉加入团队的消息，为两日后搬进汝矣岛的新办公室奔忙，几乎没人察觉到潘基文将有异动。回到韩国的这二十天，究竟发生了什么，令联合国前秘书长潘基文忽生退意？
他对韩国激烈的政治斗争、干劲十足的媒体已经太陌生。
回国后潘基文马不停蹄，为总统选举造势。走访韩国海军第二舰队、参观2010年因爆炸事故沉没的“天安号”纪念馆，突出“安保守卫者”形象；参拜前总统李承晚、朴正熙、金泳三、金大中墓区，还前往庆尚南道金海峰下村拜访卢武铉墓地。潘基文竞选联合国秘书长是卢武铉任韩国总统时，他的成功当选被认为是卢武铉的外交努力成果。但保守阵营执政后，潘基文被指刻意淡化与卢武铉的关系，甚至未亲自参加卢武铉的葬礼，被不少人扣上“叛徒”的帽子。此次回国后，潘基文不论进步或是保守阵营的前领导人，都一一前去拜谒，被认为是在政治上走“大统合”路线。
但是，长达十年的联合国秘书长任期让他缺席韩国生活，难免形象“离地”。潘基文也深知这是自己的弱点，努力经营：回国当天自己买票搭乘公共交通、到首尔站与市民交流；还与创业青年、大学生等人边吃泡菜锅边聊生活；前往京畿道社区看望残障人士⋯⋯但这一切恰恰用力过猛，塑造亲民形象，变成一出出拙劣的闹剧。
潘基文在机场自己前往便利店买樽装水，结果拿起的是一瓶法国品牌的饮用水，随行幕僚见状立刻提醒，他才换了瓶国产水，而大批人跟著他涌入便利店，店铺中的商品东倒西歪，一片狼藉。在机场，他在用自动售票机购买地铁票时，将两张一万元的韩币叠在一起同时塞入机器，整个过程被媒体拍到，网上出现了许多恶搞视频。潘基文对此回击说：“你们去了巴黎也能马上买到地铁票吗？”结果又引起网友责骂，“可这里不是巴黎，是你张罗著要当总统的大韩民国啊”。在潘基文从仁川机场进入首尔市区时，正值下班高峰期，首尔站又是多条地铁线路交叉的换乘车站，必定会带来一定不便与混乱，而因为潘基文坚持要到首尔站与市民交流，在候车室取暖的露宿者全部被管理人员赶了出去，当天首尔的室外温度为摄氏零下四度。于是，回国当天，不少人就给潘基文贴上“民弊”的标签。他在访问残疾人社区时，给一名身体不便的老人喂粥，期间，潘基文还不小心把粥洒到老人的脸上。画面播出后，有人指出老人仰躺时喂她进食极易引起气道堵塞等问题，而且当时老人还没有戴围兜，反而是潘基文戴著围兜，被指是“过度作秀”，“潘基文围兜”还一度占领门户网站的热门关键词。他还前往彭木港，看望“世越号”遇难学生家属，结果频频叫错名字，不停被纠错，现场视频中还时不时听到，潘基文的同行幕僚用近似命令的语气让遇难者家属来牵潘基文的手。
“大统合”路线也并不奏效，对于泾渭分明、两极化的韩国政治来讲，“大统合”看起来似乎更像是政治立场的摇摆不定，并不利于吸纳庞大的支持者。潘基文卸任联合国秘书长尚未归国时，他的支持率一度领先于其他候选人。但这20天来，他的支持率却不断下降，目前仅为最大在野党“共同民主党”候选人文在寅的一半。过去二十天，潘基文并未向韩国民众展示任何值得期待的“新形象”，他的行程与其他政治人物一样，急于罗列一堆抽象的东西来显示自己的雄心壮志。
46年外交生涯，似乎无助潘基文应对韩国政治斗争及“敬业”的媒体追击。他曾在与媒体共进晚餐时，大发雷霆，称抓著“慰安妇协定”不放的记者们都是“坏家伙”，也曾就媒体报道自己在购票时同时塞入两张纸币的失误表示不满。这样反而令他的媒体形象愈发糟糕。
同时，潘基文二弟潘基相与其子涉嫌透过美国中间人贿赂中东官员，已在美国遭起诉。韩国《时事周刊》还曾报导称，韩国制鞋企业泰光实业会长朴渊次曾两度向潘基文行贿共23万美元。虽然双方都予否认，但这些消息无疑都对潘基文参选产生负面影响。
不断下降的支持率和继续冒出的丑闻，潘基文无力抵抗，又或者他已经预测到，回国参选将是一场“亏本生意”。
他自己将“闪退”归罪于假新闻恶意中伤，及政治家的利己主义。他在记者会上说道：“恶意污蔑以及各种假新闻，让我的爱国心和抱负以及政治变革的愿望荡然无存。一些政治家抱持狭隘的利己主义态度，我非常失望，与这些人一起走下去没有意义。”不过，舆论相信，打不赢仗、还要赔上名声，才是他决定退出的关键因素。
与心烦意乱的保守阵营相反，韩国社交媒体上一片欢腾。潘基文一直被视为保守派出战总统热门人选，但在许多年轻人眼中，他与朴槿惠并无太大区别。回国后的20天，政治意图颇为明显的行程，努力塑造亲民形象的潘基文被年轻人戏称为“庶民cosplay”（扮演庶民角色）。年轻人还不忘对他没有与团队商量就退选的做法数落一番，称“抹了油的鳗鱼果然还是老样子，自私自利”。
潘基文退出韩国下任总统竞逐的舞台，在野势力的优势更为明显。
“共同民主党”候选人文在寅的优势，至少短期内将持续下去。未来几周，文在寅、京畿道城南市市长李在明、国民之党前党魁安哲秀、忠清南道知事安熙正等潜在候选人，都将利用潘基文退出的契机，谋求转机。舆论分析，此次潘基文宣布不参选，韩国政治保守派可以看做实际上已进入衰落，很可能沦为在野党。坊间也有传闻称，执政党将推目前代总统黄教安总理为新一任候选人，潘基文支持者中可能有两成将转向黄教安。可目前身为代总统的黄教安首要任务是理好国政，是否适合参选还很难讲。也有分析认为，局势虽有利在野势力，但文在寅“一枝独秀”，很可能面临各方攻击，大选局势今后的走向将更难预测。