“一本书必须像一把斧头，能击破我们心中那片冰封的海”——卡夫卡这句名言或许不乏某种科学根据。近期发表的一项研究指出，通过代入故事中的角色，人们锻炼了理解他人的能力，从而提高了在日常生活中对他人的同理心（empathy）。（点击短片，了解作家 Brené Brown 如何区分同情心（sympathy）和同理心）
这份研究发表在知名科研期刊《细胞》（Cell）的旗下子刊《认知科学趋势》（Trends in Cognitive Sciences）上。论文作者、多伦多大学应用心理学教授 Keith Oatley 邀请252位成年人参加名为“眼睛里的大脑测试”（Mind in the Eyes Test）。受试者需要在36幅只显示人的眼睛的照片里，辨别出“有回应的”、“惊恐的”、“恼怒的”以及“烦躁的”四种情绪。研究结果显示，相较于阅读非虚构作品的受试者来说，阅读虚构作品的人辨别情绪的准确率更高。
小说是对于真实的社交世界的模仿。就像人们能通过飞行模拟器锻炼飞行能力一样，阅读小说也能提升人的社交能力。
Oatle 分析称，人们在阅读的过程中，会不断和文本发生诸如联想、情绪投入等多种互动，再加上小说中的人物及处境通常比我们日常所见更细腻、复杂，相信阅读小说至少能在短期内提高人辨别及理解他人情绪的能力。
近年有不少研究都在探索小说对大脑的影响。2013年一项针对超过1000人的研究显示，同样是虚构作品，但比起恐怖文学或者言情小说，阅读狄更斯这样的严肃文学作品，会更能增进理解他人情绪的能力。这份论文发表在《科学》杂志上。
在 Oatle 看来，这类研究的出现，部分归因于近年心理学领域对于想像力作用的关注。他介绍指，功能性磁共振成像（fMRI）的扫描结果显示，仅仅是像“深蓝色的毯子”、“绿色条纹的铅笔”这种简单的描述，都能让大脑中负责记忆和学习的海马体处于高度活跃的状况，“这让研究者开始好奇读者的大脑力量究竟是怎么样的”。
不过也有研究者提出将小说阅读能力，直接等同于现实生活中的社交能力“有点奇怪”。利物浦大学心理学教授 Philip Davies 就表示：“小说的重点在于让人们关注自己的内心世界，很多时候，它带给你的更多是困惑，而且教导人们不要随意做出结论”。
而作家 Lee Siegel 则在《纽约客》上撰文批评这类研究蕴含的实用性目的，仿佛小说非得要教会人什么才有价值似的。他表示，虚构作品的自由性，正在于它不需要有什么实际用途。“当诗人奥登说‘诗歌不让任何事情发生’时，他并不是在抱怨，而是在欢呼”。
声音
有两种作品，一种是“作者式的”，你在阅读时必须得参与其中，填补空白；一种是“读者式的”，作者控制读者的阅读经验，人们获得娱乐。文学作品属于前者，它让你进入全新的环境，然后你得自己在其中寻找出路。
同理心（empathy）现在是极受欢迎的性格特质了，不过要注意的是，敏感和温柔并不想当然的与同理心挂钩。在现实世界里，一些最具备同理心能力的人是商人或者律师，他们能迅速识别你的情绪，做出回应，然后完成一笔交易或者打赢一场官司。
我至今记得读陀思妥耶夫斯基的《死屋手记》时里面那句“他也有母亲”。对我来讲，文学的意义就在于这个“也”字。这意味着我们应该相互理解、相互原谅，不互相评判。我们得理解人性本善，但也会在特定情况下做恶。