人类对特定族群的刻板印象与偏见是如何产生的，一直是许多领域研究者关心的议题。近日发表于《认知神经科学期刊》（Journal of Cognitive Neuroscience）的一项研究成果指出，人类大脑在获取信息时，对有更多负面描述的群体反应更强烈，也更容易产生负面的刻板印象。这项结果进一步印证了此种观点：关于少数族群的负面新闻在某种程度上助长了人们的种族偏见。
此前已有研究识别出与性别或种族刻板印象有关的大脑活动区域，但这项新的研究首次揭示了人脑如何将负面特点与某个族群联系起来，并随时间推移转化为偏见。
在过往的研究中，我们对大脑获取刻板印象和偏见的机制知之甚少。这项研究利用功能性磁振造影（fMRI），对被测试者在认知不同社会群体的过程中进行脑部分析，来了解偏见是如何产生的。
研究人员让22位被测试者持续接收关于一些虚构社会群体的片段信息，比如“Kitils 群体当中的某个人踢了一只流浪猫”、“Pellums 群体中有个人送了妈妈一束花”等等。在被测试者并不知晓的前提下，这些群体被研究人员分别标记为“好”与“坏”，关于“好”群体的片段信息有三分之二是正面的，三分之一为负面的；而关于“坏”群体的片段信息则有三分之二是负面的，三分之一为正面的。
在被测试者接收信息的同时，研究人员利用功能性磁振造影（fMRI）对他们的大脑活动进行扫描。fMRI 是一种神经影像学方法，其原理是利用磁力共振造影来测量神经元活动所引发的脑部血液流动的细微变化。研究人员将 fMRI 得到的扫描数据输入统计软件中进行分析后，可获知大脑不同区域的功能定位，以及揭示外部信息影响人脑工作的机制。
分析结果显示，人脑的前颞叶顶端（anterior temporal pole）与刻板印象乃至偏见的形成有关，而且人们对于“好”与“坏”信息的反应强烈程度也有差别。如果被测试者已获取足够的信息来认定某个群体是“好”群体，当他们再次接收该群体的信息时——无论是正面还是负面的——其前颞叶顶端活动就会明显衰减。但是，对于认定为“坏”群体的负面信息，前颞叶顶端仍然反应强烈。
此外，当接收到的信息与已经形成的刻板印象相反时，人脑的另一区域前额叶皮质（prefrontal cortex）有显著活动，但同样的，这一区域对于“坏群体的人做了一件好事”的反应更为强烈。领衔这项研究的英国伦敦大学学院（UCL）神经科学家 Hugo Spiers 对卫报解释称，前额叶皮质活动与人脑探测到“异常现象”有关。因此，测试结果表明，人们会认为“坏群体的人做好事”比“好群体的人做坏事”更为异常。
Spiers 举例称：“新闻中关於穆斯林的负面消息比正面消息更多，久而久之，人们对穆斯林的偏见也就形成了”；而“当被认定为‘坏’的群体中有某个人做了一件好事，人们的反应却通常是‘真奇怪’”。他续指，大脑的这种机制使得许多人对“负面群体”的印象越来越负面。
关于这种机制形成的原因，德国弗莱堡大学神经科学家 Bastian Schiller 认为是由于在远古时代，对于某些群体的负面刻板印象有助于人们更好地保护自己，也简化了人脑处理外界信息的过程。
Spiers 则指出，拥有更为“灵活”的大脑有助于消除偏见，但“这与成长环境有关，比如在种族主义家庭中成长的小孩，其大脑更不容易拥有这种灵活性”。