科学家们常常经年累月工作而又毫无所获，但偶尔也能无意间取得远超预期的成果。近日，位于美国田纳西州（Tennessee）的橡树岭国家实验室（Oak Ridge National Laboratory，ORNL）宣布，他们的研究团队在无意间发现了一件令人难以置信的事：单独使用一种催化剂（Catalyst），就能把温室气体二氧化碳直接转化成可再生的清洁能源乙醇（Ethanol）。如果这一发现能走出实验室，或将有助改进人类利用能源的方式，缓解全球变暖趋势。
研究团队表示，他们原本预计要经过多个步骤，组合使用不同的催化剂才能令两者间发生转化。但研究却顺利得超乎预料。
我们发现这种催化剂的过程有些偶然，当时我们试图研究催化反应的第一步，后来我们意识到这种催化剂已经搞定了整个过程。
研究团队使用了纳米技术（Nanotechnology）来加工硅基催化剂。他们首先在硅的表面铺设纳米级的铜陈列与碳尖峰，再把氮原子安置在所有碳尖峰的顶端，使硅基产生高低不平的表面纹理；然后将处理过的硅基暴露于二氧化碳与少量的电荷之中，即可将二氧化碳气体转化成液态乙醇。该催化过程引发了复杂的链式化学反应，但本质上就是将燃烧的过程反转过来。整个转换过程可以在常温下进行，更重要的是该催化几乎没有任何副反应，产生的乙醇相当纯正。
除了能转化二氧化碳外，这种技术的另一惊喜是或可用于储存电能。因为在转化过程中，需要用电力补充其中的化学能差，而产生的乙醇——俗称酒精，是一种相对安全、又容易保存的常见燃料。
在这一方法下，日后我们或可将电厂的多余电能储存成乙醇，等到需要时再将其用作燃料电池转化回来；或者将乙醇运输到缺电地区，作为补充和替代性电能。由于在用乙醇发电过程中，所产生的二氧化碳既是之前转化用的二氧化碳，也就是说这种方法不会产生新的温室气体。
ORNL 是美国能源部（Department of Energy，DOE）所属的大型国家实验室，成立于第二次世界大战期间的1943年，最初是美国政府研发与制造原子弹的曼哈顿计划（Manhattan Project）的一部分，目前则在美国能源部科学实验室办公室（Office of Science Laboratories）的支持下，为其研究人员提供最先进的大型工具，致力于推动能源科学的革命性突破。
纵观人类科技史，意外发现导致重大突破的传奇故事比比皆是——放射性、青霉素和微波炉都是如此，或许这一发现也有希望。
声音
如果可以把这一技术与太阳能和风力发电集成，这个“一石二鸟”的解决方案将改变一切。
或许因为这个发现，在所谓的“氢能源社会”来临前人类会来个大转弯，先达成“乙醇能源社会”呢？