獵鷹9號(Falcon 9)之前的爆炸並沒有阻止美國太空探索公司 SpaceX 創始人馬斯克(Elon Musk)的雄心壯志。9月27日,在墨西哥瓜達拉哈拉市舉行的第67屆國際宇航大會上,馬斯克發表「讓人類成為多星球物種」(Making Humans a Multiplanetary Species)的演講,展示了 SpaceX 的「星際交通系統」(ITS)概念視頻,聲稱藉由這套可重複使用的火箭、飛船及火星基地,將在2024年開始將人類送上火星,並在不超過100年的時間裏,建造一個有100萬居民的火星基地。
為了完成這一長遠計劃,這個「星際交通系統」主要由三部分組成:一枚有史以來推力最強大的火箭,一艘客運版飛船 MCT(非正式名稱 Mars Colonial Transporter),及一艘貨運版 MCT 飛船。
按照設想,火箭在將飛船送上地球軌道後,將返回指定地點,完成軟著陸,預計可重複利用1000次。這一火箭將使用目前已進入測試階段的SpaceX 猛禽(Raptor)發動機。而客運版飛船會由一艘加油飛船加注燃料後,出發前往火星。
馬斯克聲稱,如果一切都能按規劃順利進行,可重複使用的「星際交通系統」將幫助人類在火星上建立一個永久性的、且可自給自足的基地。
我真正想做的是讓登陸火星這事變得可能,讓它看起來像是我們能在這一輩子裏完成的某件事,然後我們的下一代就能出發了。
按 SpaceX 的計劃,初期從地球飛往火星將耗時80至150天,每次可運送100名乘客。最早從2024年啟航,並在2025年抵達火星。而遠期目標,則希望將運送能力增至200名,飛行時間則縮短至30天左右。
馬斯克表示,在飛往火星前,乘客將接受必要的指導訓練,而飛船內除卧室與餐廳外,還將擁有娛樂場所,供乘客欣賞電影、玩遊戲及體驗零重力,以打發星際飛行期間的無聊時光。
馬斯克表示會在飛船上添加屏蔽裝置,減小因太空輻射而導致的致病風險。同時他也表示,由於在另一星球上開拓文明風險較高,因此首批火星拓荒者會以受過訓練的宇航員為主,他也拒絕回答自己是否會參加首次的火星之旅。
今年4月, SpaceX 宣布與 NASA合作,最快將於2018年用重型獵鷹火箭運送無人飛船飛龍號(Dragon)前往火星,以驗證相關火星登陸技術,為人類登陸火星的計劃鋪路。