美国东部时间9月26日晚上9时，美国总统大选民主党候选人希拉里（Hillary Clinton）和共和党候选人特朗普（Donald Trump）首场电视辩论在纽约州霍夫斯特拉大学（Hofstra University）拉开帷幕。
首场辩论由 NBC 主播 Lester Holt 主持，历时1.5小时，主题为“美国的方向、实现繁荣、维护国家安全”（America's Direction, Achieving Prosperity, Securing America）。希拉里身穿红色套装，特朗普则穿着黑色西装、配上蓝领带出席辩论。
辩论分为六节，双方就税收、就业、跨太平洋贸易协定（TPP）、种族、枪支问题、伊朗核协议、中东局势、反恐、女性权益等议题展开激烈交锋。整场辩论中，特朗普曾28次打断对方，希拉里则有7次。
当劳（特朗普），我知道你活在自己的世界里。
特朗普：因为希拉里这种人，美国正在受苦
辩论甫开始，特朗普就强调必须制止墨西哥人偷走美国人的工作计划，以及阻止中国操作货币贬值而对美国就业率造成的影响，并强调自己会通过大规模减税创造大量工作岗位，让“美国重振雄风”。然而，希拉里形容特朗普的经济政策为“编造的下渗经济学”（Trumped-up trickle down ）；此前，希拉里已曾公开批评特朗普的税收改革实质上是给“企业和有钱人超级丰厚的税收减免”。
希拉里又指特朗普“一生非常幸运”，早年获得父亲给予1400万美元作为首次经商的“第一桶金”，其致富经历令他真切相信“富人得到的帮助越多，就会越富”。特朗普则反击，指其父在1975年给他的只是一笔非常小的贷款，是他本人将这笔贷款变成了市值数十亿美元的大公司。
特朗普亦随即反击，指责希拉里只会空谈，没有行动，计划倡议说得好听，但永远不会落实：“我们的国家正在因为希拉里这种人而受苦。”希拉里则回应指，早有预感在辩论当晚她会被说成“做过的任何事都是错的”。
两人接着谈到贸易，特朗普批评希拉里丈夫、前总统克林顿（Bill Clinton）所签署的北美自由贸易协定（NAFTA）是“历来所签署的最糟糕的自贸协定”，并指希拉里又准备要签署的 TPP 也一样糟糕。希拉里并没有直接反驳，而是嘲讽特朗普：“我知道你活在自己的世界里。”事实上，希拉里此前曾表示自己坚定反对 TPP。
围绕经济和贸易政策的交锋维持不久，两人又回到互相攻击。特朗普提起希拉里的“电邮门”丑闻，还向希拉里挑战，称只要她公布已经删除的3万3千封电邮，自己就公布个人报税状况，赢来现场一片欢呼。希拉里先回应“电邮门”，承认“这是一个错误”，自己会负责任，不会找任何借口；她接着提及特朗普涉嫌避税等丑闻，指特朗普可能根本没有纳税，也一直回避公开报税状况：“他在隐藏什么呢？”
特朗普强调自己对金钱有很好的观念，会花钱兴建大量基础设施，并批评希拉里过去的政策导致美国无力承担基建。希拉里则借机反讽：“也许这是因为你根本没有交税。”希拉里还自称认识很多曾被特朗普拖欠薪金的人，包括此刻观众席上的一位建筑师；特朗普则说，可能这些人都没有好好完成工作。
希拉里：特朗普早有种族主义行为，没有底线
主持人接着抛出种族话题，特朗普先回答，描述了在芝加哥、弗格森等遭发生非裔美国人遭警员开枪击毙的地区，当地非裔美国人的生活惨况:“非裔美国人和西班牙裔美国人生活在地狱之中。因为实在太危险了，你走在街头都会中枪。”
希拉里指特朗普描绘了一个可怕的黑人社区，并同意这是一个不幸。她指，目前“如果一名非裔美国人想要像白人一样行事，那他很可能遭到逮捕”，并强调必须终结种族分裂，重建信任，同时确保警察接受最专业的训练，在必要时才动武。但她也补充指，不只部分警察有着这种固有的歧视，每个人都有，并且借机提出她向来支持的加强枪支管控倡议，指解决枪支暴力也是缓解种族问题的方法之一。而向来反对新的控枪法案的特朗普，自然没有附和，只强调“法律和秩序”。
在关于种族问题的这一节里，特朗普还再次提到现任总统奥巴马的出生地、信仰背景等。特朗普过去曾多次质疑奥巴马并不在美国本土出生，不具备出任总统的资格，更曾多次暗示奥巴马其实是个穆斯林，直到今年9月16日的一次竞选活动中，他才首次承认奥巴马生于美国；据今年5月公布的一项民调显示，在特朗普的支持者当中，约59％认为奥巴马出生在美国以外，约66％更认定奥巴马其实是个穆斯林。26日的辩论中，特朗普指奥巴马早就应该对公众提供出生证明。
希拉里对特朗普再借奥巴马的出生地问题做文章，先向在场人士感叹：“听听他说了些什么？”希拉里接着指，特朗普的言论对奥巴马造成很大伤害，并引用第一夫人米歇尔（Michelle Obama）早前在民主党全国大会上的发言——“当他们没底线，我们更要走高的格调（When they go low, we go high.）”——来批评特朗普。希拉里再列举特朗普过往的种族主义表现和言论，其中更追溯到特朗普在1973年就因涉嫌在公司有种族歧视行为而被司法部门起诉。
我认为我迄今最强大的资产是气质。我有赢家的气质。
围绕外交议题互相攻击：伊拉克、伊朗、普京
在外交政策上，对伊拉克战争的态度一直是特朗普和希拉里隔空交火的热点；此次辩论，双方果然抓住这一点互相攻击。特朗普批评希拉里任国务卿期间支持出兵伊拉克，又指希拉里和奥巴马应为恐怖组织“伊斯兰国”（IS）在伊拉克战争后崛起而负责：“当 IS 还处于婴儿时期，你（希拉里）任国务卿，现在它已遍布全球30多个国家，你能阻止 IS 吗？我不相信。”
但当希拉里和主持人都表示，特朗普自己也曾支持伊拉克战争时，他则澄清自己没有，并指“那些主流媒体都是胡说八道”。特朗普接着又强调希拉里的中东政策“可怕而愚蠢”，强调自己的判断力比希拉里好：“我有赢家气质。”
两人又谈到核武器，均表示不会首先使用核武。特朗普强调，中国必须介入阻止朝鲜发展核武，而伊朗则比朝鲜更危险。由此，他大力抨击希拉里有份参与协商的伊朗核协议，说这是“美国历史上最糟糕的协议之一”，又透露自己在9月25日与以色列总理内塔尼亚胡（Benjamin Netanyahu）会面时得悉，美国的这位盟友对伊朗核协议很不满。
希拉里则表示，美国对日本、韩国和其他的盟友都很尊重，又反问特朗普只知道一味批评，但具体的外交计划欠奉：“他会炸了伊朗吗？”她批评，特朗普无论对伊朗、对 IS 等，都声称有一套秘密计划，但事实上“唯一的秘密就是他根本没有计划”。特朗普此前曾说，他不会蠢到把打击敌人的计划公开给敌人知道。
希拉里又提到，特朗普此前曾赞美俄罗斯总统普京，但特朗普立即否认。但特朗普也提出质疑，指民主党一直声称遭俄罗斯黑客攻击，但所谓的黑客可能来自中国，或者是一个“坐在床上的400磅大汉”。事实上，特朗普和普京曾在去年12月隔空互送高帽，前者在今年9月6日亦曾赞赏普京“比奥巴马更像一个真正的领袖”、“对俄罗斯有极好的控制”。
CNN 指6成受访者认为希拉里辩论表现较好
在经济、外交等大议题外，特朗普还借希拉里的身体状况提出质疑：“我不相信她有足够的活力（担任总统）。”希拉里则指，自己曾赴112个国家协商和平协议，并出席长达11小时的国会听证会，让叫特朗普去做了这些事，再回来谈谈什么叫“活力”。特朗普则嘲讽希拉里只懂炫耀过往经历：“她是有经验，但那是坏的经验。”
希拉里最后历数特朗普对女性的攻击言论。她指特朗普曾称呼女性为猪和狗，还说女性雇员怀孕对公司来说“很不方便”，甚至曾称呼一位选美小姐为“猪小姐”（Miss Piggy），在得知让选美小组是拉丁裔之后，更改称“保姆小姐”（Miss Housekeeping）。
辩论尾声，两人回答主持的最后一问，即是否会接受大选结果。希拉里表示会尊重结果，因为这是民主的一部分；特朗普则指，假如他最终败选，“绝对会支持希拉里”。
此次辩论过后，两人将于10月9日在密苏里州的圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）进行第二场辩论，再于10月19日在拉斯维加斯的内华达大学拉斯维加斯分校（University of Nevada, Las Vegas）作第三次交锋。期间，在10月4日，共和党副总统候选人彭斯（Mike Pence）及民主党副总统候选人凯恩（Tim Kaine）会在弗吉尼亚州的朗伍德大学（Longwood University）出席唯一一场辩论。
声音
这场辩论，特朗普没有发挥出最高水平，不过还有两场。
希拉里赢得辩论的部分原因是，她的精力更充沛。特朗普30分钟后就萎靡了，但希拉里没有。
当劳（特朗普）刚才批评我为这场辩论做凖备。我确实凖备了。你知道我还凖备了什么吗？我凖备当总统。