美国东部时间12月21日晚8点29分,美国佛罗里达州维拉尔角,一枚名为“猎鹰9号”的火箭从高空垂直下落。旋即,火箭的底座接触到地面,瞬间发出巨大火光,又迅速消退。在残余的浓烟中出现的,是完好无损的“猎鹰9号”——全世界第一枚曾发射完卫星又被成功回收的火箭。
欢迎回来,宝贝!
用航空术语来说,这是人类第一个可实现一级火箭垂直回收的轨道飞行器。“猎鹰9号”由美国的 Space X 公司研制及发射,该公司创始人伊隆·马斯克(Elon Musk)曾是 Paypal 的创办人之一。在“猎鹰9号”著陆前,它实际上只升空了10分钟,但它依靠9个引擎带来的150万磅强大推力,先将11颗人造的通讯卫星送入了太空中的预定轨道,然后才“回家”。
马斯克在 Twitter 上激动地直播“猎鹰9号”的升空与著陆状态。在确认著陆成功后,他表示:“这是一个革命性的时刻。从没有人完好无损地回收过轨道级别的火箭推进器。”美国太空总署(NASA)亦在 Twitter 上发文祝贺 Space X。
不过,这次回收的实现可谓一波三折。Space X 原计划在12月16日进行静态点火,但被一推再推到了21日。此外,Space X 之前曾两次尝试类似的火箭著陆任务,但都失败了。今年6月,Space X 的一枚火箭还在发射后发生了爆炸。此后近半年中,该公司都没有再发射火箭。两次失败后,Space X 将著陆点从海面改到了陆地,并对“猎鹰9号”的结构和引擎做了修改,终于获得了成功。
就在 Space X遭遇挫折之时,亚马逊公司 CEO 杰弗里·贝索斯(Jeff Bezos)的私人火箭公司 Blue Origin 却在今年11月宣布成功回收一枚名为 NewShepard 的火箭,外界纷纷认为在回收火箭的竞赛中,Space X 已经输了。但马斯克随后强调,NewShepard 只能进入100千米的高空,因此不能够发射卫星,而“猎鹰9号”则能进入200千米的高空发射卫星,两者的回收难度不可同日而语。
回收火箭若能实施,将极大地降低火箭发射的成本,因为发射过的火箭可重复使用。马斯克指,“猎鹰9号”的制造成本为1600万美元,但燃油成本仅为20万美元。