欧洲航天局(European Space Agency)10月28日宣布,罗塞塔(Rosetta)探测器在 67P 彗星上发现了氧分子,是人类首次在彗星上发现这一物质。这一发现或将挑战现有的关于太阳系形成的理论。
这是我们研究 67P 以来最令人惊讶的发现。
2014年9月至2015年3月间,美国密歇根大学物理学家 Andre Bieler 及其研究团队利用罗西纳质谱检测仪,对 67P 彗星的彗发(彗核蒸发物)进行测量,确认了大量氧分子的存在。
研究者们指出,氧分子不仅存在,而且含量很大,是彗发中含量第四高的物质。此外,由于该彗星周围氧分子在被观测的7个月内均维持较高水平,研究者们认为这些氧分子并非其他反应的衍生物,而是存在于整个彗核之中。
由于氧分子活性强,通常很快会与其他物质发生反应,所以即便存在,往往也很难被发现。一种可能的解释是,早在几十亿年前 67P 彗星形成时,暗星云中的冰晶被高能粒子撞击后分解出了氧分子,独立的氧分子随后被包裹在冰晶中,与冰晶等物质一同形成了彗星的彗核。
若这一假说成立,有关太阳系形成的部份理论将受到挑战,包括此前认为太阳系氧分子来自星际物质(interstellar medium)。此外,氧分子往往是探测生命的主要指标,彗星上有氧分子的发现可能令地外文明探索变得更加复杂。