“我原本以为中国还有皇帝。”14岁的林肯中学学生Pale Pa 九天前得知习近平要来访问自己的学校，恍然大悟中国的最高领导人是国家主席。
从那天起，完全不会中文的她和合唱团小伙伴，从零开始学唱《在希望的田野上》。“在中国第一夫人面前唱她的代表作，我好紧张！”当他们站在舞台上，面对坐在观众席第一排的中国国家主席习近平和夫人彭丽媛时，心跳到了嗓子眼。
着黑袍黄飘带的学生合唱团，伴着一台钢琴伴奏开始了演出。如果只听歌声和咬字，你甚至会以为是中国学生合唱团。
“我看到彭夫人在微笑，就安心一点了。” Pale Pa用右手拍拍胸口，如释重负。
鼓乐队队长Stefon和欢迎旗手Mical不约而同地以“cool”（酷）形容习近平。
“习主席走近时，我举旗的手一直在抖，”Mical说，“但他朝我笑了笑，很亲和。”
“表演时舞台灯光很亮，但我还是拼命偷瞄台下，习主席的表情好像在说：‘打得不错喔，’”Stefon说。
习近平到访这所高中，位于塔科马市，人口约20万的中等城市。林肯高中在城南一个安静、略显萧条的街区——单层民房为主，等上一会儿，才有一辆车子经过。很难想象，这里离高楼林立、车水马龙的西雅图只需40分钟车程。
习近平夫妇观看演出的主礼堂，在两条街道交界处。历史悠久的校园朴素整洁，绿化带的灌木修剪得利落，一座历史悠久的红砖钟楼十分显眼。所有教室窗户玻璃一尘不染，看得出来为迎接贵客做足了准备。
这所中学接待过的上一个名人，是上世纪70年代逝世的流行歌手猫王。
1993年，时任福州市委书记的习近平曾访问塔科马，参观过林肯高中，促成了福州市与塔科马缔结为友好城市。
鼓乐队队长Stefon告诉端传媒记者，今天上学时，他留意到了学校门外的抗议者。从早上8时起，越南裔抗议者就在门外挥舞1975年消失的越南共和国国旗，民运人士要求中国政府释放同伴，反对食用狗肉的示威者也来表达诉求。“我想把他们都赶走。中国棒极了（China is awesome）！” Stefon说。
Pale Pa回忆，习近平对师生致辞说，他要为中美关系添砖加瓦，还寄语在座的学生：“知识就是力量”。她印象最深刻的部分是，习近平宣布明年林肯高中的100名学生可以到中国的高中交换学习，因为“读万卷书，不如行万里路”。这所高中共有1486名学生。
“我当时就在心里大喊，我的天啊，我要去中国！” 来自美属萨摩亚群岛的Pale Pa事后回忆当时的心情，仍兴奋得手舞足蹈。
除了提供100个交换生名额外，习近平还给林肯高中送去乒乓球具和100册中英文图书，其中有名著《红楼梦》、《三国演义》，还有汉语学习工具书、福州风俗介绍、《中华上下五千年》、《唐诗三百首》、莫言、冰心、余光中的作品，以及袁腾飞的《这个历史挺靠谱》。
这间学校曾经开设普通话课程。几年前老师退休，中文课中断。
记者当时不能获准进入教室，据学校师生事后讲述，习近平在林肯高中旁听了一堂政府通识课，课上介绍中、美政府的架构。授课教师Nathan Bowling介绍，班上30个学生每人的桌上摆着两份资料，一是美国宪法第二条，关于美国总统和联邦政府的行政部门；二是中国宪法第79条，关于中国国家主席和政府行政部门。“对比之下，美国有国会和最高法院，中国有人大和政协。”
讲课进行到一半时，习近平走进教室脱稿演讲，谈中美文化的共同点。班上一个女孩回应说“上海和西雅图看起来很像”，一个印第安男孩则表达了对中国历史的喜爱。
“习主席随即回应说，中国最迷人的地方是，如果你想看一座千年的古城，可以去西安；想看500年的城市，去北京；想看1年内建成的新城区，可以去上海或香港。” Nathan回忆。
自称中国迷的他曾连续两个暑假前往中国旅行，足迹遍及东西南北。“习是个稳重、强硬的领导人，我遇到的中国人都喜欢他。”
当日第一次与习近平见面，Nathan Bowling认为习近平跟他想象的一样，“有领袖气质，还很有智慧”。他说，习近平发言时神态轻松，不时暂停思考，不像是在背稿。
“人们说习主席是邓小平以来最有影响力的中国领导人，我完全同意。”Nathan语速极快，信心十足。
他认为，这堂课帮助学生们理解中国如何实现权力制衡，课程事先没有彩排过，他也不曾担心学生会提出敏感问题、让场面难看。“美国有很多东西要向中国学习，反之亦然。我不觉得我们的体制和民众有多不一样。”
与学生互动约15分钟后，习近平离开教室，步出时主动与部分学生握手。
“学生们没有料到习主席会跟他们握手，当他伸出手，示意要和班上一个男生握手时，他好像看到摇滚明星一样！” 说到这里，Nathan怪叫了一声，模仿学生受宠若惊的样子。“对于我的学生来说，他就是一个政界摇滚明星。”
习近平到访林肯高中被认为是一个不按牌理出牌的行程。他此行没有延续前几任中国领导人在美国访问大学的传统，还否决美方的多个行程建议，包括在芝加哥观看Nascar汽车赛、在西雅图造访星巴克咖啡店以及观看一场棒球比赛，转而选择重游他22年前曾踏足的林肯高中。
“人们问为什么习主席要来林肯高中，” Nathan说，“为什么不呢？林肯高中就像美国一样多元化。”林肯中学学生族裔多元，华裔学生比例为15%。端传媒记者在现场亦看到不少华裔面孔。这所学校来自低收入家庭的学生比率是全郡最高，但学生平均成绩在学区名列前茅。
林肯高中学生自称“Abes”，来源于美国前总统林肯的名字Abraham。体育迷习近平在参观后获赠了一件球衣，正面就印着 “Abes”，背面则印着号码“1”与姓名拼音 “Xi”。
听说中国国家主席到访，不少本地居民和外来者聚集在林肯中学门外。塔科马居民Brenda兴奋不已：“一个日理万机、远在天边的国际领袖，居然来访问离我家一个街区的地方。”她认为，习近平选择林肯高中，显示他愿意了解普通美国人的生活，也愿意跟美国孩子说说他管治中国的想法。
她的邻居Jim，家中曾经先后有四个中国大陆、五个香港留学生寄宿。但Jim没有特别关注习近平此行，交通管制通告除外。他对习近平及其治下的中国一无所知，“我才刚记得怎么讲’胡锦涛’，就换了新主席了。”
“如果我爸爸知道我在欢迎中国国家主席，不知道会怎么想。”西雅图土生土长的Matt说到这里，放慢语速，转移视线望向远方。
他的父亲成长于冷战时代，生前痛恨共产主义。Matt是23日欢迎习近平到访西雅图微软公司园区的职员之一，他身上穿着特制的红色T恤，印有“欢迎习近平主席和彭丽媛夫人”的中英文字样以及西雅图标志性街景。牛仔裤的后口袋还插着两面小号中、美国旗。他打算带回办公室留念。
Matt的妹妹收养了两个中国女孩。“我爸爸深爱两个中国孙女，但有时想到她们来自共产中国……很矛盾。”
习近平车队从欢迎人群前开过，全黑防弹车窗完全遮蔽视线，让人看不清楚，他坐在哪辆车中，有否向人群微笑招手。“我们都还来不及欢呼，车队就过去了。”一个围观的微软员工说。人群在不知所措中缓缓散去。
Matt走回办公楼，有点失望。“本想跟外甥女们炫耀，我亲眼看到了习主席，还跟他招手。”
谈到中国近年的领导人，Matt歪着头想了一会，还是想不起来他们的个性和政策，连面孔都是模糊的。“但我觉得习近平不一样，在一些议题上，他甚至比我国领导人做得好。”他以气候变化为例，认为习近平领导下的中国，比美国更致力于抗击气候变化带来的影响。
“他还是我听说过的、唯一一个公开谈论自己受到西方文化影响的中国领导人。”Matt说。
在访美第一站西雅图，习近平向外界传递了这样的个人形象：他看过《纸牌屋》，喝过海明威喜欢的酒；读过梭罗、马克·吐温、托马斯·潘恩，还有被称为“美国宪政蓝本”的《联邦党人文集》。
同时，他向美国传递了这样一个中国形象：西雅图港最大的贸易伙伴；鼓励留学生和商人加深两国交流；中国欣赏一种不冲突不对抗的合作共赢关系。
“这让我觉得我们有很多不同点，但也有更多相同点。世界变得像是地球村。”Matt说。
在他看来，中美关系中的热点争端，如网络安全、南中国海等，都不如互相依存的经济来得重要。“美国离了中国，就要完蛋；中国失去了美国，也是同样，”他说，“如今已经不是里根的冷战时代了。”
Chris对中国政治稍有关注，他对习近平演讲中的另一部分更感兴趣。那就是习近平提到他在梁家河村插队当知青七年，“期盼让乡亲可以敞开肚皮吃一顿肉。”Chris 认为，这样的故事令人钦佩。“美国人喜欢公仆和平民共同奋斗，渡过难关的故事。”
“中国自文化大革命以来经济腾飞、人民生活水平提高，成果值得称赞。”Chris 说。“但是作为一个美国人听来，这段演讲的缺陷在于，没有解释文化大革命中，中国领导层施行的政策犯了什么错误，以及这个国家如何从中学到教训、变得强大。”