2011 年，叙利亚内战的烽烟燃起。俄罗斯、伊朗与真主党力挺阿萨德政府；土耳其与美国分别支持逊尼派阿拉伯势力与库德族武装；2013年伊斯兰国与盖达组织决裂，带著“哈里发国”的黑旗扩张⋯⋯几乎每个外部强权都找到了代理人，在这片人类古文明最早的起源地厮杀一片。13年期间约62万人死亡，三分之一是平民，逾600万人逃出国境。

其中，一群人的到来或许最令世人意外——来自新疆的维吾尔族。他们与叙利亚没有任何历史渊源，不谙阿拉伯语，家乡远在3,000公里之外。十多年后，却是这群人成了推翻阿萨德政权的关键战力之一。

2009年，广东韶关的汉族与维族工人斗殴，引爆乌鲁木齐民族暴力冲突的“七五事件”，近200名罹难者约三分之二是汉人，北京借此合理化铁腕镇压，以及随科技不断强化的国家控制。

高压之下，有些维吾尔人向西寻找出路。2010年代数以千计的维吾尔人穿越中亚，落脚同属突厥文化圈的土耳其。但对中国出口甚丰的土耳其政府不愿批评新疆政策，这些维吾尔人很难获得合法居留或庇护，亦难以就学或工作；中国线人的监视也从未停止。

还有一批出走的维吾尔人，先进入了阿富汗与巴基斯坦，寄望向极端组织学习反抗极权所需的武装训练。但他们很快发现当地环境贫困、地形险恶，组织的哈里发国理想和反美目标又与他们毫无关系。

双双走投无路下，叙利亚内战创造的政治真空地带，反倒吸引了维吾尔人。土叙边境几乎没有边防检查、战火留下大量空屋。2012年起，部分维吾尔人陆续转往叙利亚。到2016年中国停发新疆护照、切断人流之前，约有数千人循此路径出逃；如今连同家属，在叙利亚的维吾尔社群已成长至两万人。

这群维吾尔人希望接受军事训练，梦想有朝攻回新疆故土、解放同胞。他们跟著胜利阵线（Jabhat al-Nusra）“见习”，也即十多年后带头占领大马士革、推倒阿萨德政权的关键“沙姆解放组织”（HTS）前身。