初冬的十一月底，我在倫敦參加了一場由「阿富汗救援組織」（Afghanaid）舉辦的講座。講座在市中心南肯辛頓區的皇家地理學院舉行，會場旁邊除了大名鼎鼎的V＆A藝術館和自然史博物館，就是一列的外國領事館與高價餐廳。講座參加者多是關心阿富汗的外交人員和國際援助官員。在衣香鬢影，香檳杯踫撞聲不絕，侍者捧著精緻點心托盤團團轉的會場，我似乎是寥寥幾個四十歲以下的參加者之一，也是唯一一張東亞面孔。

講座題為「毋忘阿富汗」（Don’t Forget Afghanistan）。當晚演講嘉賓包括《泰晤士報》的戰地記者勞埃德（Anthony Loyd）﹑阿富汗獨立人權委員會主席艾克芭（Shaharzad Akbar）﹑聯合國環境署阿富汗項目經理斯坎倫（Andrew Scanlon）等。大螢幕上播放著他們在阿富汗拍攝的照片，有些叫人嘆息，例如被塔利班槍擊的女法官的遺物；有些令會場發出克制的笑聲，例如有張拍到塔利班戰士坐在小鴨造型的黃色腳踏船上遊湖。

無論如何，所有講者最後的訊息都是一樣的：阿富汗需要幫助。大旱和戰亂使得阿富汗九成農夫都沒法收成，國內糧食短缺；美國政府和世銀凍結了阿富汗儲備，阿富汗公務員﹑醫護和教師自八月起就沒有發過工資。勞埃德說：「現在阿富汗許多家庭都依賴賣孩子才能不致餓死，而且賣的多是女孩。」嘉賓們一致認同：國際社會必須盡快重啟阿富汗的人道和發展援助。現場掌聲雷動。

自2001年，「反恐戰爭」（War on Terror）開展以來，阿富汗都是西方國家的援助「熱點」：單單美國就向阿富汗投入了接近1500億美元的非軍事援助，歐盟的同期數字是40億歐元，另還有數以十億來自其他國際組織。多年來，阿富汗都是全球獲得最多國際援助的國家之一，更長期位居美國投放最多援助資源的國家。近年美國準備撤軍，明顯減少對阿富汗援助，但2019年的援助金額仍然達到40多億美元。

但二十年後的結果，所有人有目共睹：阿富汗仍然是個「失敗國家」（failed state）和依賴援助的食租國（rentier state）。今年八月阿富汗變天，塔利班重返喀布爾，美軍部隊在約定撤軍期限三個月後狼狽撤離，阿富汗總統簡尼（Ashraf Ghani）倉皇逃往阿聯酋，二十年「反恐戰爭」（War on Terror）終告結束。塔利班捲土重來，國際社會大為震撼，但很多關注阿富汗的人對阿富汗政府極速倒台卻毫不意外。賓州大學的伊斯蘭及中東史學家奧洛米（Ali A. Olomi）寫道：「如果你看看1990年代，塔利班是如何得勢的，你就會發現他們今日其實在幹一模一樣的事情。」1989年蘇聯自阿富汗撤軍後，塔利班就是打著反貪污反腐敗的旗號，在農村和鄉郊地區吸引了許多阿富汗人。

反恐二十年，野心家和貪婪的精英富起來了，但期望民主，期望和平的阿富汗人民卻仍置於水深火熱中。端傳媒訪問了供職美國和平研究所（USIP）的經濟學家﹑多年來針砭國際援助貪污問題的獨立記者﹑熟悉阿富汗政治體制的政治學家﹑以及阿富汗反貪腐倡議者，嘗試探究一個被受訪者稱為「百萬元的問題」（a million dollar question；指重要但極其難答的問題）：為甚麼長期接收國際社會的鉅額援助的阿富汗，完全沒有建立民主﹑和平，以及可持續的經濟體系，成為能夠獨立運作的國家？

雖然出發點各異，但受訪者們大都給出了違反直覺的答案：援助沒有帶來和平穩定；過去二十年，國際社會的鉅額援助甚至加速了阿富汗崩盤的過程。