1958年7月27日，“飞虎将军”陈纳德（Claire Lee Chennault）因肺癌在美国纽奥良去世。33岁的遗孀陈香梅惊讶发现，丈夫创立并担任董事长的民航空运公司（Civil Air Transport, CAT），股权早已经被美国中央情报局CIA收购。中情局也带话给陈香梅，将调整过去陈纳德“太亲蒋介石”的路线，希望原本在CAT担任公关的她能够离开公司。

陈香梅把两个女儿留在台北，转往美国乔治城大学，接任英汉字典编纂工作。却发现，原本自己职务应有的车位，被学校转配给一位白人下属。

陈香梅并非没有预料到，丈夫一旦去世，可能会面临的挑战。她曾在写给蒋经国夫人方良的信上，提到同为单独在异邦的外国媳妇之苦：“我的丈夫虽然爱我，但他是美国人，无论如何无法了解一个中国少女异乡异客的心情，虽然我曾随他领略了很多民众对英雄的崇拜与喝采，但我总觉得自己只是一个影子，阳光西落时，影子也不知飘落何处。”

不到十年内，这位年轻的寡妇力争上游，打入华府高层政治圈，不只名列全美政治影响力最高的华人，更累积巨大的财富。八位美国总统曾经聘她为顾问，是海峡两岸领导人的座上宾。美国媒体或政治人物形容她是“钢铁蝴蝶”，或是二次大战漫画中，亦正亦邪的中国女海盗“蛟龙夫人”。