【编者按】十世纪时，中国人发明了火药并应用在军事用途，几百年后，火药科技才逐渐西传；但到了十九世纪，中国却在鸦片战争中遭逢英国痛击。

长久以来，史家往往主张火器帮助欧洲人建立了全球霸权；不过，中国人不仅在九世纪时就率先发明了火器，直到十八世纪初期仍然持续进行火药科技的创新——这段火药科技发展史远比原先许多人认定的还要更长。

为何曾是世界第一个火药帝国的中国失去了领先优势，而过去无足轻重的西方国家却成为宰制世界的强权？