咸镜北道是极北的省分，以图们江与中国及俄国为界。直到二十世纪为止，人口一直非常稀少，也少有经济价值。该省人口在过去数百年间很可能数量远不及老虎，韩国有许多吓唬孩子的民间传说，里面的野兽多半取材于此地。然而近日野生动物的数量早已不如以往。日本拓展帝国版图的野心也改变了此地的命运。咸镜北道刚好位在日本入侵满洲的路线上，日本经由此地占领满洲，最后开启了第二次世界大战。日本人也垂涎于茂山附近大量未开采的煤铁矿，他们也需要船舶将掳获的战利品从朝鲜半岛运回日本本土。清津（这个地名源自于中文，意思是清净河流的渡口）原本只是个小渔村，日本人将其改造成每年能吞吐三百万吨货物的港口。日本占领半岛期间（一九一〇年到一九四五年），在清津港建立了大炼钢厂，并且在清津以南开发了罗南，这是一座计划城市，有著棋盘式街道与大型现代化建筑。日本帝国陆军第十九师团总部就设在罗南，日后这支部队将协助入侵中国东北。继续沿著海岸往南，日本在咸兴市建立了大规模的化学工厂，生产火药与肥料。

清津远不如平壤现代，但却拥有自己独特的权力风格。清津作为咸镜北道首府，政府与劳动党办公的官署极为雄伟。这座官僚中心有著秩序尽然的棋盘式街道。这里设有大学、冶金学院、矿业学院、农业学院、艺术学院、外语学院、医学院、三所师范学院、十二家戏院，与专门介绍金日成生平的革命历史博物馆。位于东部港口对面的是专供外国游客休憩的天马山饭店，俄国领事馆也在附近。清津市中心的街道与广场采取了莫斯科与其他共产国家城市常有的国度宽阔的浮夸风格，以彰显政府的权力凌驾于个人之上。