日本对西太平洋与南太平洋历来有战略性的高度重视，这是日本所称的「生命线」──石油与货品入口的主要海运路线，从中东经马六甲海峡入南海，北上东海到日本。因此，二战时日本攻打香港的同时，也拿下紧扼海路咽喉的菲律宾丶马来亚和新加坡，一为日本海路货运扫清障碍，亦是卡在一众盟国海域的「顶心杉」（芒刺）。

二战欧洲战场是陆军与空军拼杀，亚洲战场则是海陆空三者都有。海上是美国与日本之战，从偷袭珍珠港到中途岛战俱是。

最激烈的一场海战，是1944年10月的雷伊泰湾海战（Battle of Leyte Gulf）。其爆发在吕宋岛以东的南太平洋，战场广达1000海里乘600海里，美日总共投入数以百计船舰，恶战三日四夜，被称为「人类历史最大规模海战」。结果美国大胜而回，日方损失26艘船舰，包括4艘航空母舰丶3艘战斗舰丶多艘巡洋舰丶驱逐舰等，阵亡上万人；美国自身只损失6艘主力船舰，包括3艘航空母舰丶3艘驱逐舰，阵亡约三千人。